Aunque sea mucho decir en una carrera de fondo como la Liga, el Athletic puede encontrarse ante un tramo decisivo. El calendario se relaja -y hasta ahora los rojiblancos se han mostrado fiables ante los equipos de la zona media y baja- y, conjugado con el de los rivales directos, ofrece a los rojiblancos una buena oportunidad para otear la clasificación desde puestos europeos.

Sería por primera vez esta temporada. En las 18 jornadas disputadas hasta ahora, el Athletic no ha bajado del undécimo puesto ni ha superado los cuatro puntos de desventaja con la zona de Europa League, pero tampoco ha superado el séptimo y sólo en tres jornadas ha compartido números con el ocupante del sexto puesto.

Conseguirlo ahora no aseguraría nada, con más de cuatro meses de competición por delante, pero otorgaría otra perspectiva a la escuadra vizcaina, obligada a acumular colchón frente a Racing, Hércules o Sporting -tres de sus cuatro próximos rivales, a los que se enfrentará en San Mamés- para cuando el calendario vuelva a endurecerse.

Lo hace ahora en el caso de alguno de sus rivales en la pelea europea, incluyendo duelos directos como el que enfrentará a Atlético y Mallorca -ambos empatados a 27 puntos, uno más que el Athletic- el próximo domingo. Los colchoneros visitarán después al Sporting y los bermellones al Real Madrid. Algo más asequible se presenta para el Getafe, también con un punto más que el Athletic, que se enfrenta consecutivamente en el Coliseum a Real Sociedad y Espanyol.

El principal problema ahora mismo, más allá de la cantidad y/o entidad de los rivales implicados o de que el equipo sigue sin pisar la sexta plaza, pasa, precisamente, porque ese puesto parece el único accesible. Barcelona y Real Madrid siguen a lo suyo y casi puede decirse lo mismo de Villarreal y Valencia con su pelea por la Champions. Incluso el Espanyol, quinto clasificado, aventaja ya en cinco puntos al Athletic.

Ilusión y capacitación

Toca, por tanto, centrarse en una sexta plaza que, al menos, parece alcanzable. Pablo Orbaiz, encarnación de la prudencia, reconoce que el equipo está, al menos, «en disposición de pelear por puestos europeos. Hay mucha ilusión, creemos que el equipo está capacitado y vamos a pelear por ello. A día de hoy, es uno de los equipos en disposición de pelear». El jugador navarro reconoce que la «Liga es muy larga y ahora mismo no estamos en posiciones europeas, pero estamos en esa pelea», insistió el centrocampista, que ve «bien al equipo, aunque como al resto, nos cuesta ganar partidos; nos exige hacer mucho esfuerzo y muchas cosas bien».