No ha hecho más que empezar, pero 2011 está siendo un año de ensueño para el Athletic. Ni siquiera el lunar -entre muchas comillas, teniendo en cuenta la entidad del rival y cómo se decidió la eliminatoria- copero empaña la trayectoria de los rojiblancos, que han sumado 13 de los 18 últimos puntos en juego.

Cuatro victorias consecutivas ha enlazado la escuadra bilbaina, una cifra que no lograba desde la añorada temporada del centenario y que le ha permitido pasar de mirar la sexta plaza con deseo a hacerse con la quinta. Con un colchón mínimo de cinco puntos respecto al séptimo puesto y quién sabe con qué desventaja respecto al cuarto -será de apenas tres puntos si el Valencia pincha hoy-.

No es sólo una cuestión de resultados, aunque a fin de cuentas sea la única unidad de medida válida para los objetivos. Es que el equipo, por momentos, parece un desconocido. Para bien. Sólo una acción del encuentro frente al Sporting valió tanto como muchos de los partidos que se han vivido en San Mamés en la última media docena de años: un contragolpe espectacular, poco antes de la media hora, que arrancó con Ekiza robando un balón de forma inmaculada en el área y que pasó por las botas de Iraola, David López, Gurpegi y Orbaiz antes de que Lora frenase en falta a Toquero, a apenas un par de metros del área gijonesa. Una jugada, sí, y ante un rival de la clase trabajadora y en inferioridad numérica. Pero para enlazar esa acción, con la clase, el ritmo y la seguridad con que lo hicieron los rojiblancos, hay que ser capaz de hacerlo y saberse capaz de hacerlo. Tener confianza, en definitiva. Algo que da puntos, aunque a fin de cuentas se trate de una espiral: a mejores resultados, mayor atrevimiento y a mayor convencimiento, más posibilidades de conseguir puntos. Confianza que se ha disparado a la enésima potencia en algunos casos personales.

El problema, siempre tiene que haber alguno, pasa por saber si el equipo será capaz de mantener ese nivel, en todos los sentidos, ahora que el calendario vuelve a llegar con curvas. Cierto es que fue capaz de ganar en un campo complicado como el Calderón y en una de esas situaciones en las que en otros tiempos acostumbraba a pinchar, o que ayer no cayera en el exceso de confianza, sabiendo imponer su racha a la de un Sporting que llegaba igualmente lanzado a la cita, pero es probable que este tramo de la temporada -en poco menos de mes y medio el Athletic se enfrentará a Mallorca, Barcelona, Valencia, Zaragoza, Sevilla, Getafe y Villarreal- establezca definitivamente dónde está el tope de los rojiblancos.

Con partidos como el de ayer, ahora mismo se ve muy alto, aunque no haya que perder de vista el hecho de que el Sporting jugara en inferioridad numérica desde el minuto 14. No es menos cierto que el propio Athletic forzó esa circunstancia con uno de esos arranques a la tremenda que tanto le gustan, y tan buen resultado le dan, en San Mamés. De hecho, los bilbainos podían haberse adelantado al minuto de partido, con una acción de Muniain que peinó Llorente, que entre Toquero y Gurpegi enviaron al fondo de la portería y que Teixeira Vitienes anuló por inexistente falta previa del pitxitxi rojiblanco. O en el diez, cuando el colegiado se comió tres penaltis -sobre Llorente, San José y Gurpegi- clarísimos en la misma acción.

Acción decisiva

Por fortuna, no hubo tiempo para lamentarse. Al filo del cuarto de hora, Gregory cedía cuatro tallas la camiseta de Llorente, veía la segunda amarilla -se había ganado la primera, igualmente clara, apenas dos minutos antes- y, sin discusiones esta vez, David López transformaba el penalti en el primer gol de la contienda.

El Sporting, con el partido muy cuesta arriba, insistía en la táctica que, sin resultado, había probado desde el pitido inicial, frenar el partido. Siguió sin funcionarle ante un Athletic que quería más. Y que lo obtuvo para la media hora. Pudo hacerlo con ese espectacular contraataque que los gijoneses frenaron a duras penas, pero tuvo que esperar la siguiente jugada, igualmente brillante. Esta vez fue una combinación entre Toquero y Muniain, que el gasteiztarra transformó en el 2-0. A punto estuvo Llorente de dejar el partido totalmente sentenciado, si no lo estaba ya, poco antes del descanso, pero su cabezazo se estrelló en la misma cruceta de la portería.

Inmune a la pequeña revolución a la que se vio forzado a introducir Manolo Preciado, la escuadra bilbaina siguió en sus trece a la vuelta de vestuarios. Con protagonismo especial para Muniain -aunque Toquero no anduvo demasiado lejos-, presente en todas las acciones de peligro de su equipo. Incluyendo la que acabó con el definitivo 3-0: Susaeta centró un servicio del navarro para que Llorente empujase el balón.

La tensión desapareció en el último cuarto de hora, lo que estuvo a punto de aprovechar el Sporting para maquillar el marcador. Pero ni siquiera eso pudo hacer el cuadro asturiano ante un anfitrión muy superior, que no habría merecido un resultado más corto.