Un equipo internacional de científicos, con participación de la UPV-EHU, ha detectado en la costas occidentales de África niveles muy elevados de bifenilos policlorados (PCB), compuestos muy tóxicos cuya producción está prohibida en Europa y EEUU desde hace años. «No esperábamos encontrar en una región como la costa occidental de África unos niveles tan altos de PCB, unos contaminantes altamente tóxicos y considerados como prioritarios por la normativa europea», comenta Ailette Prieto, investigadora y coautora de un estudio que publica la revista ``Environmental Science & Technology''.

Cubana de origen (La Habana, 1975), realizó su doctorado en la Universidad de Cantabria y de allí llegó a la UPV-EHU, donde decidió quedarse hace ahora ocho años. «Por aquello de que los de Bilbao nacemos donde queremos, soy de Bilbao», ríe.

A día de hoy, es investigadora postdoctoral de Ikerbasque y se encuentra colaborando, hasta 2012, en el Centro Helmholtz de Investigación Medioambiental (UFZ-Leipzig, Alemania), para regresar después al Departamento de Química Analítica de Leioa.

En la investigación que ahora se publica, Ailette participó en el análisis de muestras recogidas en las expediciones, lideradas éstas por Rosalinda Gioia, de la Universidad de Lancaster. «El problema de los PCB como contaminantes graves -precisa la experta de la UPV-EHU- se empezó a percibir a mediados de los setenta, cuando su presencia se confirmó en áreas tan remotas como las zonas polares. Son compuestos persistentes, muy tóxicos y se degradan poco, por lo que su monitorización y seguimiento periódico es de gran importancia».

Lo que han encontrado durante este estudio son concentraciones «a unos niveles que no esperábamos encontrar allí, pero que demuestran que hay  fuentes importantes de estos contaminantes que no están controladas o registradas en esta región de África occidental», como Gambia o Costa de Marfil.

Lo más importante, añade, sería localizar esas fuentes de contaminación. Entre sus posibles orígenes, se baraja la descarga y la mala gestión de residuos tóxicos, pero una de las principales sospechas se centra en el famoso cementerio de barcos de la bahía de Nuadibú (Mauritania), donde se amontonan por decenas; «es uno de los más grandes del mundo», corrobora Ailette.