Cuando era un chaval admiraba a Michael Laudrup, Robinho es al que más le ha costado marcar, le gusta jugar con botas de color negro, si pudiera se tomaría algo con Barack Obama, es un gran jugador de mus, cursó hasta tercero de Derecho y lo dejó, su gol más emotivo fue uno en Anoeta, su mejor recuerdo futbolístico es el 1-7 al Standar de Lieja el 16 de diciembre de 2004 en la Copa de la UEFA, padece una hernia de hiato por la que evita todo lo que le produzca gases, no es difícil arrancarle una sonrisa... nunca fue socio de la Real, a pesar de su origen guipuzcoano. Hablamos de Andoni Iraola Sagarna, actual capitán rojiblanco en ausencia del lesionado Carlos Gurpegi y del cedido Pablo Orbaiz. Hablamos del jugador que el domingo, ante el Granada, disputó su partido oficial 350 con la camiseta del Athletic. Y los que le quedan...

Una vez le preguntaron a Ronaldinho quién era el rival que mejor le había marcado y contestó: «Iraola, del Athletic». Andoni no ha olvidado aquel elogio. «Ya sólo el hecho de que me conociera era increíble...», ha recordado en alguna ocasión. Nunca se cansa, nunca se lesiona, nunca le sancionan... Así describía un titular a este león nacido en Usurbil hace 29 años, meses después de la segunda Liga de la Real, pero también en los días en que Inglaterra jugaba como local en San Mamés en el Mundial´82.

Sus primeros pinitos con el balón fueron en el colegio donostiarra de San Jorge -aunque nunca vistió la camiseta del Aldapeta-, para después recalar en el Antiguoko. Allí, coincidió con una camada irrepetible, los hermanos Xabi y Mikel Alonso, Arteta, Aduriz, Murillo, Fagoaga... Incluso hoy, algún nostálgico realista sueña con el carril derecho que hubieran formado el tándem Iraola-Xabi Prieto. Pero al final terminó recalando en Lezama.

Tenía 17 años y era el menor de aquel equipazo que le hizo un 4-2 al Madrid, anotando un gol. Fue el encuentro que marcó su destino. Era mayo de 1999 y José Mari Amorrortu y Ernesto Valverde se habían acercado a presenciar aquel choque. Ese verano, Xabi Alonso recalaba en Zubieta; Iraola cruzaba la A-68 en dirección Bilbo. «Fue el primero que se interesó por mí y eso pesó bastante», diría.

Su primer partido como rojiblanco fue contra el Danok Bat, en el juvenil al mando del Txingurri, con quien repetiría después en el Bilbao Athletic -con el que jugó 80 partidos y su seunda temporada fue máximo goleador con 10 goles- que estuvo a punto de ascender a Segunda A. Ernesto marcaría la trayectoria de Iraola, dado que con su llegada al banquillo del primer equipo, en el curso 2002-03, le reclamaría para la pretemporada. Sólo quedaban dos números libres, el 21 y el 15; el primero se lo quedó Jonan García, el segundo para él, el mismo que le ha acompañado desde entonces.

«Creo que llegué muy preparado y tuve la suerte de que Valverde empezó a contar conmigo nada más subirme», ha recordado en alguna ocasión. Así fue. Titular desde la primera jornada de la 2003-04 -debutó en San Mamés ante el Barça de Rijkaard-, gozó de una absoluta confianza por parte de Valverde, hasta el punto que figuró como el duodécimo futbolista más utilizado de toda la Liga esa campaña.

Ocupó ese año su posición natural de interior derecho, aunque en ocasiones lo haría en el lateral, firmando cinco goles. Al final de aquella temporada, recibiría un premonitorio trofeo ``Mañana será león'', de la Agrupación de Peñas del Athletic.

El defensa más goleador

Desde aquel entonces, la banda derecha de San Mamés ha tenido un dueño indiscutible: Andoni Iraola. Nunca se cansa, nunca se lesiona, nunca le sancionan... Tiene contrato hasta 2014. Siempre ha estado entre los rojiblancos con más minutos jugados año tras año, aunque en el arranque de este curso Marcelo Bielsa no las tuviera todas consigo, hasta que le convenció.

Su nombre apenas sí ha sido coreado por la grada de San Mamés como el de otros, pero sus números causan respeto. Nunca ha sido expulsado en sus nueve campañas con el primer equipo. Y a sus 350 partidos con la camiseta de los leones, hay que sumar sus 31 tantos, lo que le coloca como el defensa en activo en Primera División con más goles en su casillero, por delante del madridista Sergio Ramos, que suma 28. Quién sabe si ambos serán compañeros de selección en la próxima Eurocopa 2012.