La eliminatoria de dieciseiavos de final de la UEFA Europa League ante el Lokomotiv de Moscú es «atractiva», pero al soñar con jugarse la siguiente fase de octavos contra el Manchester United se te «mueve el cuerpo de ganas». Las palabras son del presidente rojiblanco, Josu Urrutia, tras conocer la hoja de ruta que el Athletic debe sortear si quiere llegar lejos en su aventura continental. Y es que, como un forero bilbaino comentaba ayer nada más conocer la suerte de los bombos, y perdón por la expresión, «me estoy poniendo cachondo». Pero, ya que los leones viajarán a Moscú -16 de febrero-, en pleno `oso ruso' o duro invierno siberiano, mejor será no vender la piel del oso antes de cazarlo e ir paso a paso.

No se puede decir que a los de San Mamés les haya dado la espalda el bombo y es que, dentro de los `cocos', el Loko moscovita no es un equipo de primer orden, ni siquiera en su propia Russian Premier League, donde ha terminado en sexta posición antes del parón invernal, por detrás, por ejemplo, del resto de equipos de la capital, como el CSKA, el Spartak o el Dinamo.

Un conocido de la Liga española, Felipe Caicedo, ex delantero del Levante, es la figura de este equipo cuyo principal peligro radica en su potencial ofensivo. Además de él, en la plantilla destacan hombres como los laterales internacionales Shiskin y Yanbáev -«uno de los jugadores más rápidos del mundo», dijo de él el exseleccionador ruso Guus Hiddink-, muy potentes y que no desaprovechan ninguna oportunidad para subir; una interesante línea medular con el todoterreno Dennís Glushakov, de 24 años, Magomed Ozdoev, de 19 y elegido mejor jugador promesa ruso de 2011, Torbinsky, fajador y de mal carácter, y el exzaragozista Alberto Zapater. En el ataque, el veterano Sychev -6 goles en 6 partidos europeos- y el carioca Maicon.

Un equipo dirigido por el portugués Jose Couceiro y que ha completado una buena fase de clasificación europea, destacando que ha sido el tercer equipo más goleador, con 15 tantos -11 ha hecho el Athletic-, el tercero más rematador y el cuarto que más córners saca. Eso sí, el Anderlecht, primero de su grupo, le ganó los dos partidos.

Athletic y Lokomotiv se verán las caras el 16 de febrero en el estadio moscovita -la vuelta será en San Mamés el 23 del mismo mes-, reconstruido en 2002, con capacidad para 30.000 espectadores, con uno de los mejores céspedes del país, y con un precio para las entradas que ha oscilado entre los 6 y los 24 euros en esta Europa League. Otra cosa es que la nieve impida jugar allí y el partido se traslade a la hierba artificial del Luzniki, donde juega el CSKA.

Lo que sí les aguarda es el helador frío, con -12º de media en esas fechas y mínimas de hasta -23º. Javi Martínez e Iraola coincidieron en que ése será su «peor enemigo», además de la dificultad del rival. Marcelo Bielsa habló de «ilusión» por superar el duelo y admitió el «impulso a la fantasía» que abre la posibilidad de medirse al ManU. «Sería extraordinario», valoró el argentino ese choque.

Una eliminatoria incógnita que lo será todavía más porque la competición rusa hiberna desde hace dos semanas y no se reanudará hasta el próximo 3 de marzo, con lo que el Athletic llegará más rodado; hasta entonces y desde enero, el Lokomotiv hará pretemporada en Portugal. «Esa es la incógnita, saber cómo llegaremos tras este parón. No es lo mismo entrenar que competir», admitió ayer el español Alberto Zapater, quien se mostró ilusionado de «visitar San Mamés y máxime ahora, que pronto irán al nuevo estadio».

Con su eliminatoria ante el equipo surgido de los trabajadores del Ferrocarril moscovita, será la segunda vez en su historia que el Athletic rinda visita a Moscú en competición oficial, después de su eliminatoria en la antigua Recopa de la temporada 1973-74, cuando los leones ganaron 2-0 (Astrain y Lasa) al Torpedo de Moscú y empataron a cero en el Estadio Lenin.

Con la vista en los duros octavos

Nadie duda de que el conjunto ruso es asequible dentro del nivel que ha cobrado esta Europa League. Otra cosa es si se logra acceder a la siguiente fase. El sorteo, nada benevolente, ha deparado que el rival sea un tricampeón europeo, o Ajax o Manchester United, y la vuelta en Bilbo. A ambos se han medido en su historial europeo el Athletic, con resultado negativo.

Desde la temporada 77-78, un año después de la final contra la Juventus, el conjunto de Ibaigane no ha sido capaz de superar el listón de esos octavos de final. Esta vez también lo va a tener complicado. Y es que la competición no va a ser nada fácil para muchos equipos y sólo hay que ver algunos de los emparejamientos de estos 1/16. Así, los duelos estrella serán los del Oporto-Manchester City, el citado Ajax-Manchester U., Stoke-Valencia y Lazio-At.Madrid.