Athletic-Manchester, un sueño impensable para cualquier rojiblanco hasta hace unos meses.

Quizás no hace unos meses, ya que el equipo andaba bien con Jokin, pero, claro, recuerdo los años de la lucha para no bajar, cuando los retos eran diferentes...

Y más para un inglés aficionado del Athletic.

(Ríe) Siempre digo que hay que apoyar el equipo de tu país en Europa, sea quien sea, así que ahora ¡menudo chaquetero estoy hecho! Creo que lo bonito es que jugando contra el United, el Athletic será más conocido por todo el mundo... ¡como debe ser!

¿De dónde surge esa simpatía suya por los leones?

Yo vivía en Bilbao en los años 1992-93. Antes lo había hecho en Madrid, pero tras 3 o 4 visitas al Bernabéu me di cuenta de que no era para mí. Luego, llego a Bilbao y la verdad es que la acogida fue increíble. Además, todos mis amigos eran del Athletic. Mi primer partido fue contra el Sevilla en la vuelta de Maradona tras su sanción. Y me di cuenta de que tenía algo muy en común con la afición de San Mamés... que ese Maradona nos caía muy mal. El segundo partido era un derbi vasco y ya estaba enganchado.

A priori, se podría decir que por potencial el Manchester es favorito en la eliminatoria.

Sí, pero todos sabemos que este Athletic es capaz de ganar a cualquier equipo y que no tiene complejos.

Se habla y se ve que este Manchester quizá no arrase como en otros años, ¿sería engañoso pensar que es más débil?

Creo que este United es un equipo que está en fase de construcción otra vez; hay jóvenes como Smalling, Jones (su Javi Martinez), Cleverley y demás que son buenos, pero que iran a más. Pero pensar que es más debil sería un error grave.

¿Dónde radican las principales armas de este equipo?

Tiene muchos jugadores que pueden hacer gol. Rooney, Chicharito, Nani, me encanta Welbeck... Mira Berbatov, casi no juega, pero cuando lo hace suele marcar. Además, tiene gol en el mediocampo, con Giggs, Scholes, Cleverley... Y sin olvidar que su entrenador tiene tanta experiencia...

¿Son una garantía los centrales Amorebieta y Javi Martínez para frenar a los Rooney, Welbeck o Berbatov?

Creo que el United va a marcar en los dos partidos, pero creo que nosotros también. Javi lo está haciendo muy bien y la temporada de Amorebieta está siendo brutal. El peligo de Rooney es que baja muchas veces para ayudar al equipo, por lo que tanto Iturraspe como De Marcos tendrán que estar muy al loro para tapar sus llegadas desde la segunda línea.

Pero más allá de ese potencial, lo que sí le hace muy peligroso es su mentalidad ganadora. El reciente partido ante el Chelsea perdiendo 3-0 y remontando revela que el Manchester puede hacerte trizas en los últimos diez minutos aunque en el resto del partido no haya hecho nada, se enchufan de repente y te la lían.

Por eso hablo de Sir Alex, que imprime una mentalidad muy fuerte en sus jugadores. Además, no tiene reparos en vender a sus estrellas cuando él piensa que están acabadas. Por eso todos salen motivados y no bajan la cabeza nunca.

¿Y dónde radican las principales carencias de este ManU?

La defensa sin Vidic y con Rio más lento ha perdido fuerza; además, De Gea no da confianza por alto; Evra es un gran lateral, pero el lateral derecho es problemático. O sea, opciones para Llorente e Iker.

¿Cómo es posible que Giggs o Scholes sigan siendo a sus años puntales de este equipo?

Creo que han sido muy profesionales en su trabajo. Giggs ha tenido alguna salida en tabloides, pero se cuida mucho y trabaja para mantenerse. Lo de Scholes es increíble, cómo ha vuelto, aunque a pesar de decir que se jubilaba, seguía entrenando con el equipo.

Confiésese, ¿qué posibilidades reales le ve a este Athletic?

Creo y espero que el Athletic tenga sus opciones. Además, la vuelta es en San Mamés. Ya imagino el ambiente. Si seguimos con vida en Old Trafford, y creo que podemos marcar un gol, todo depende en San Mamés ¡y San Mamés siempre responde!

¿Qué ambiente les espera en Old Trafford?

Habrá que ver. Old Trafford se suele llenar en Liga y Champions League. No sé cómo va a responder su afición a un torneo que quizás ellos vean como `menor'. Recuerdo que en su día su gran capitán Roy Keane se quejó de que el público puede ser un poco frío. «Solo vienen para comer sus sandwiches de gambas», era su frase famosa. Además, suele haber mucho turista en el campo.

¿Impondrá el estadio y hombres como Rooney, Nani, Scholes, Giggs a los nuestros?

No hay que ir acomplejados allí. ¡Que tenemos a Toquero, joder!

Y frente a frente Marcelo Bielsa y Alex Ferguson, ¡menudo duelo de banquillos!

Brutal. Quizás Sir Alex tiene más experiencia en Europa y a nivel de club, pero Bielsa ha demostrado una capacidad esta temporada que me ha sorprendido mucho.

¿Qué le está pareciendo su Athletic esta temporada?

Nunca he visto el Athletic jugar tan bien como en este año. Los partidos, por ejemplo, contra el PSG y el Atlético Madrid, Barça y tal fueron clases de cómo se puede jugar al fútbol. Lástima que comenzara mal, pero era lógico con el cambio de estilo tan radical. Quizás el fallo fue celebrar las elecciones tan tarde el verano pasado. Sufrió en el partido en casa contra el Betis, pero a partir de ese momento Bielsa se adaptó al Athletic y el club a él. Espero que llegue a Champions, porque por fútbol lo merece. Por cansancio... no sé.

¿Un pronóstico para esta eliminatoria?

¡Que el día después lo más probable es que yo tenga resaca! Y en serio, espero que sea por celebrar el pase a cuartos.