Cerca de 8.000 athleticzales en vivo y en directo en las gradas de Old Trafford -28 vuelos chárter han partido desde el martes-, decenas de miles más ya sea desde Bilbo, Bizkaia, Euskal Herria o cualquier rincón del planeta fútbol donde haya un seguidor del equipo rojiblanco, el famoso cola cao y la nocilla de los leones para las previas de cada partido, todos harán sentir al Athletic que esta noche sobre el césped del mítico Old Trafford... nunca caminarán solos. Lo dijo Fernando Llorente en la previa: «Increíble la afición, esto no pasa en otros lados». Baste comparar con los seguidores que otros equipos arrastraron a Manchester en su día: 4.000 el Barcelona de Rijkaard en 2003 y 3.100 el Madrid en 2009.

El propio Marcelo Bielsa atribuyó ayer ese respaldo al «vínculo que tiene la afición del Athletic respecto a su equipo y a la importancia de la eliminatoria que le atribuye, porque no es común un desplazamiento tan masivo para un partido».

Los leones del argentino sentirán el aliento de los suyos y a fe que les hará falta ante un histórico del fútbol europeo. No hay ninguna duda en el once rojiblanco que saltará al césped, con la única novedad, entre comillas, de San José por el sancionado Amorebieta. Mucho más complicado es acertar con la alineación que presentará Sir Alex Ferguson, impredecible cada jornada, y donde siempre bailan hasta tres puestos.

Todo indica, por lo visto y lo dicho ayer, que Paul Scholes no será de la partida y que en su lugar lo hará el otro veterano y guía del medio campo inglés, Legend Giggs. Quien sí podría tener su hueco es el recuperado brasileño Anderson, que lleva dos meses en el dique seco y acaba de retornar el equipo, e incluso el joven Cleverly, que también se acaba de reintegrar. En cualquier caso, Ferguson anunció un «equipo fuerte».

Los hombres de El Loco han tenido un sueño, como Martin Luther King, y qué mejor que hacerlo realidad en el `Teatro' donde se cumplen. Se lo advertía ayer a los de Ferguson el titular de un artículo de la BBC dedicado al club vizcaino: ``Tengan cuidado con el Bilbao de Bielsa''.

El único antecedente es de hace casi 50 años. El único duelo anterior entre los dos clubes llegó hace aproximadamente 50 años. En los cuartos de final de la segunda Copa de Europa, el Athletic de Ferdinand Daucik venció al United de Sir Matt Busby por 5-3 en Bilbo, pero perdió después por 3-0 en el encuentro de vuelta en Maine Road, que habitualmente era la sede del Manchester City, pero donde jugaba el United por los daños que sufrió Old Trafford por los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.

El Athletic reventó los topes salariales en Inglaterra. Durante la temporada 1956-57, el por entonces Atlético de Bilbao -por imperativo franquista- contribuyó a reventar los límites salariales establecidos en el país que lo inventara. Sucedió cuando se midió al Manchester United en cuartos de final en la Copa de Europa. Cuando los componentes del equipo británico tuvieron constancia de la prima rojiblanca por pasar la eliminatoria, una enormidad comparada con su incentivo, protestaron ante entrenador y directivos y, ya en Inglaterra, ante la propia Federación, exigiendo el derribo de una limitación económica.

Mal balance del Athetic ante equipos ingleses. Los 14 partidos que el Athletic ha jugado ante rivales ingleses han deparado tres victorias, cuatro empates y siete derrotas para los vascos, un empate y seis derrotas en suelo inglés.

A un solo gol del centenar en contra. El siguiente gol que encaje el Athletic será su tanto en contra número 100 entre la Copa de la UEFA y la UEFA Europa League. El de hoy será su encuentro número 80 entre las dos competiciones.

«Los leones» ya le ganaron una final al United. Así es, aunque fueron otros «leones» que también vestían de rojiblancos. Fueron los de Estudiantes de La Plata, en 1968, en la final de la Copa Intercontinental. Los Bruja Verón -padre de la Brujita Verón-, Bilardo, Aguirre Suárez...

El Athletic ya eliminó una vez a Alex Ferguson. Sucedió en una eliminatoria de octavos de la Copa de Ferias 1964-65 (antigua UEFA), cuando un jovencísimo Ferguson jugaba de ariete en el Dunfermline escocés que se midió al Athletic en tres partidos. Sir Alex pisó San Mamés un 27 de enero de 1965.

Y tres «red devils» eliminaron a Bielsa en 2002. Owen, Paul Scholes y Rio Ferdinand se cruzaron el 7 de junio de 2002 con Marcelo Bielsa. Un Inglaterra-Argentina, entrenado por el rosarino, que dejó fuera del Mundial de Corea y Japón a la selección albiceleste.

Wayne Rooney debutó contra el Athletic. Un 10 de agosto de 2002 Wayne Rooney debutó en Goodison Park con el Everton y lo hizo en un partido de presentación ante el Athletic dirigido por Jupp Heynckes. Solo Carlos Gurpegi queda de aquel equipo, aunque no podrá participar en la eliminatoria.

Muniain no había nacido cuando Giggs debutó. Iker Muniain ni siquiera había nacido cuando Ryan Giggs debutó con el United, pero es que entre el navarro y su compañero Jon Aurtenetxe no suman más años que el galés.

El galés jugó y marcó en La Catedral. Ryan Giggs ya sabe lo que es jugar y marcar gol en San Mamés. Lo hizo con la selección de Gales en un amistoso contra la selección vasca en mayo 2006, en el que se llevaron la victoria gracias a un tanto, precisamente, suyo.

Mikel San José ya jugó contra Giggs. El central Mikel San José, en su etapa en el Liverpool, llegó a enfrentarse en el equipo de reservas red a Ryan Giggs y a Gary Neville, sabida la utilización que los clubes hacen de estos filiales para que los jugadores del primer equipo cojan el ritmo tras sufrir lesiones.