Manchester-Athletic, un duelo casi inédito pero que hasta la UEFA lo refleja en sus promociones como de los «grandes».

Sin duda, la historia y el peso socioeconómico de un gigante como el Manchester United hace que cualquier eliminatoria de Europe League en la que tome parte alcance una repercusión de nivel Champions. Obviamente, el Athletic también aporta una parte importante a esta eliminatoria por su juego de ataque y el perfil internacional que le ha dado la llegada de Bielsa.

¿Levanta ahí expectación este choque europeo?

Yo no vivo en Manchester, por lo que a nivel local no sé cuánta expectación levanta el Athletic, pero en cierto modo el descontento de la eliminación de Champions no creo que se recupere con este partido. En Inglaterra lo que se espera es que tanto Manchester United y Manchester City se enfrenten en esta Europe League. Inicialmente, tras la decepción por la eliminación de la Champions la masa social se quedó un poco descontenta, pero para Ferguson no hay torneo menor, y seguro que, además, querrá agrandar su leyenda ganando la `segunda UEFA' en la historia del club.

¿Qué Manchester que se va a encontrar el Athletic el jueves?

Una incógnita. En la Premier League el United se basa mucho en su carácter ganador para sacar buenos resultados, pero en Europa y ante equipos muy motivados por el mero hecho de poder jugar contra los `diablos rojos' eso no te vale. La complacencia es su mayor enemigo en este torneo.

¿Por dónde viene el peligro del actual equipo?

Personalmente, creo que el mayor peligro de este Manchester está en su ataque. Arriba tiene dinamita. Cuando el balón pasa de la línea de tres cuartos, el gol se masca siempre, máxime en Old Trafford. Chicharito, Welbeck, Rooney, y en menor medida Owen o Berbatov, marcan goles de la nada. No necesitan tener una ocasión clara para marcar.

¿Y cuáles son sus flaquezas, porque lo que la eliminación ante el Basilea o el 1-2 ante el Ajax en casa, también dicen algo?

Como he dicho anteriormente creo que esas `flaquezas' y los malos resultados se deben a la complacencia. Pero si profundizamos y analizamos al equipo de Ferguson esta temporada, enseguida podemos ver que su zona más débil está siendo el medio centro, concretamente la zona de creación. Ahí, en verano, intentó fichar a Sneijder y al no hacerlo lo pagó. También la lesión de larga duración de Fletcher dejó mermado al equipo. No tiene un solo jugador en el equipo que le de esa `pausa' y que lance el balón al espacio buscando la espalda de la defensa. Por eso ahí ha probado incluso con Rooney varios partidos. Por eso ha vuelto Scholes, para hacer esa función. Con el pequeño pelirrojo al mando ha mejorado el equipo, pero si tiene que ser un jugador que estaba retirado el que mueva al equipo, ahí se ven las carencias en la creación del juego.

Lo que está claro es que en Old Trafford el Athletic saldrá al ataque, a ser protagonista como quiere Bielsa y más en un escenario así. ¿Eso le hará daño al United o ahí sale ganando?

Creo que la presión y la intensidad de los equipos de Bielsa en el medio campo puede hacer aflorar las carencias que te comentaba en el medio campo del United. Donde creo que el Athletic también puede complicarle las cosas mucho es en defensa. No hay un solo defensa que tenga la capacidad física de parar a Llorente. Esa es mi impresión. Por abajo Phil Jones creo que sí, pero por arriba no veo a nadie que lo pueda parar. Esa es otra clave.

¿Impondrá Old Trafford?

Seguro, Old Trafford es el `Teatro de los Sueños' y la atmósfera que crea la afición siempre es especial.

Otra cosa será el partido de vuelta. ¿Baja su nivel ahí el United como suele ser habitual en los equipos ingleses cuando juegan fuera de las Islas?

No lo creo. El United, y en especial Ferguson, tiene mucha experiencia a nivel internacional y creo que tiene muy asimilado el cambio de `chip' del estilo Premier al de Europa. No obstante, al igual que con casi total seguridad lo haga también en Old Trafford, Ferguson jugará casi seguro con un 4-5-1, con Ji Sun Park en el medio. Sir Alex siempre, en los partidos más importantes, tira del surcoreano y suele sacrificar a un punta. Creo que lo hará contra el Athletic y sobre todo en San Mamés. Aunque el resultado de la ida puede condicionar bastante esta teoría.

En cualquier caso, lo que sí es evidente es que como todo equipo inglés, y el Manchester United más, hasta el último minuto contra ellos uno no puede cantar victoria.

Nunca, y como bien dices menos con este Manchester United. Siempre hablaría, si me preguntaran, del `gen ganador' del United. Este es un equipo con un carácter competitivo y ganador como pocos he visto. Como dijo Sir Bobby Charlton a una entrevista concedida a nuestra web, «el United, siempre lucha hasta el final, hasta el último minuto» y eso le hace remontar 3 goles a todo un Chelsea o ganar en el último minuto al Norwich o hacerle tres al Tottenham. Pero eso ha sido así siempre. El ejemplo más claro es la final del 99 contra el Bayern Múnich. Esto no es flor de un día. Muy pocos equipos en el mundo tienen ese gen, esa actitud de no rendirse jamás y esa fe en saber que siempre se puede ganar, se juege mejor o peor.

Bueno, hay que mojarse, ¿cómo ve la eliminatoria?

Buff... difícil pronosticar. La cabeza me dice que los red devils se acabarán imponiendo en una eliminatoria a doble partido, pero mi corazón de león, porque sí, lo confieso, soy del Athletic desde que tuve uso de razón para decidir libremente, me dice que este Athletic de Bielsa tiene calidad y espíritu como para dar la sorpresa.

Por cierto, ni atreverse a llamarles el «ManU»...

No. Es un insulto. Los rivales les llaman ManU, una abreviatura de «Man you are manure» o «Eres estiércol», refiriéndose a Duncan Edwards, leyenda red que falleció en el accidente aéreo de 1958.