Iban por la sede de la UEFA en Nyon un húngaro, un portugués, un escocés, un noruego y un finlandés, y al Athletic le tocó en suerte este último, el Helsingin Jalkapalloklubi, popularmente más conocido como HJK Helsinki, el mejor equipo finés y campeón de su país en las últimas tres temporadas. De nuevo, un rival como el Slaven Belupo, asequible si los de Marcelo Bielsa hacen los deberes y no ofrecen la `versión croata' de hace un par de días. Es más, el nórdico es un conjunto frágil en defensa, como los balcánicos, pero que concentra todo su peligro arriba, lo mismo que el club de Koprivnica. Es cierto que no hay enemigo pequeño, pero cabe reconocer que la fortuna ha vuelto a sonreir a los bilbainos.

El 23 de agosto, en plena Aste Nagusia, cuatro días después de debutar en Liga ante el Betis y cuatro días antes de viajar al Calderón, los rojiblancos recibirán a los albiazules fineses en La catedral, para viajar al coqueto Sonera Stadium, con capacidad para 10.700 espectadores y de hierba artificial, el día 30. Los de Bielsa se las verán con el conjunto que actualmente ocupa el segundo puesto en la Veikkausliiga, competición que arrancó a mediados de abril pasado y de la que ya llevan 20 jornadas. En su último partido, los capitalinos de Helsinki empataron a tres con un rival de media tabla.

El equipo que dirige desde hace tiempo Antti Muurinen, antiguo seleccionador de Finlandia, viene de caer eliminado en la previa de la Champions League ante el Celtic de Glasgow. En tierras escocesas lograron un meritorio 2-1, en un choque en el que los católicos dispararon 15 veces a gol y los nórdicos solo tres. En la vuelta, el Celtic volvió a ganar, 0-2, y el HJK solo disparó una vez entre los tres palos.

Para conocer mejor el potencial de este equipo, GARA ha consultado con Juan Francisco Moreno, un español casado con una finesa, que vive a caballo entre ambos países y es seguidor del fútbol finlandés, tanto que mantiene un blog sobre el mismo llamado ``Finnish Football''. Sobre el HJK opina que «su punto fuerte es el ataque, con Schuller, Pohjanpalo, Savage, Makela... este último cuando juega. En cambio, su punto débil es la defensa, con un medio del campo que casi ni presiona». A su juicio, «es un equipo bastante asequible para el Athletic».

Donde Jari Litmanenn dijo adiós

Su estrella mediática el año pasado fue el genial Jari Litmanenn, que acabó así su carrera en su país y con un título. Pero no solo él se ha ido, sino que el HJK ha perdido a su máxima figura, Teemu Pukki (Schalke), y a Ring (Borussia Moenchengladbach). Esta campaña sus mejores hombres son el defensa central Mathias Lidstrom -junto al veterano portero Ville Wallén fueron elegidos mejores jugadores de la pasada Liga-, los mediocampistas Rasmus Schuller -internacional sub´21 fichado este curso- y Mikä Vayrynen -56 participaciones con su selección- y, en ataque, el juvenil y nuevo crack finés Joel Pohjanpalo y el gambiano Demba Savage, detalla Juan Moreno.

Además, la plantilla cuenta en sus filas con tres jugadores de origen extranjero, como el citado delantero africano, fichado esta temporada, el egipcio Ashraf y el albanokosovar Zeneli, este último máximo asistente de la última Liga finlandesa.

«Llegar frescos a Bilbao»

El técnico finlandés, en declaraciones a algunos medios de su país, dijo que el Athletic era junto el Liverpool uno de los rivales más peligrosos. Admite que lo tienen muy complicado ante un rival del que destaca su agresividad y su velocidad, lo que reconoce que les creará muchos problemas en su defensa. Incluso destaca la prueba de fuego que para su central Lidstrom será fajarse con todo un Fernando Llorente. Aun así, avanza que hará rotaciones en su Liga para «llegar frescos» a Bilbo, y que no saldrán temerosos en el choque.