SALUD LABORAL
Acuerdo europeo para la protección ante la silicosis
La Comisión Europea, la patronal y los sindicatos del ámbito europeo firmaron el pasado martes un acuerdo para proteger a los trabajadores expuestos a la sílice cristalina respirable, sustancia que causa la silicosis, una enfermedad pulmonar que puede ser mortal. El acuerdo entrará en vigor en seis meses y afectará a la industria extractiva, la del vidrio, la de cerámica y a la de minerales industriales.
Durante cuatro años, las tres partes acuerdan la aplicación del convenio, que se renovará automáticamente cada dos años. Establece que los empresarios, los trabajadores y los sindicatos «pondrán en marcha todo lo necesario para aplicar en lo posible las mejores prácticas en el lugar de trabajo», según indicó la Comisión Europea. Entre las medidas se fijan unos baremos de riesgo de inhalación de esa sustancia, la ventilación de los lugares y la protección individual, lo mismo que una evaluación casi permanente de la salud del trabajador. El acuerdo multisectorial protege a los trabajadores expuestos a la sílice cristalina respirable, sustancia que causa la silicosis. Es una enfermedad pulmonar que puede llegar a ser mortal. De hecho, así ocurre en una parte importante de los casos. La silicosis también puede ser responsable de otras graves enfermedades pulmonares, como el enfisema y el cáncer de pulmón. Según el comisario europeo de Empleo, Vladimir Spidla, «el acuerdo beneficiará a trabajadores de muchos sectores, lo que provocará un auténtico cambio en sus condiciones de trabajo». El acuerdo ampara a los trabajadores de las industrias extractivas, el cemento, las fundiciones, la industria del vidrio, la industria de cerámica, los minerales industriales, la lana mineral, la industria de las piedras naturales, el mortero, el hormigón pretensado y los minerales metalíferos. También estarán cubiertas las actividades vinculadas en la manipulación de materiales, el almacenamiento de materiales y el transporte de la producción de todos esos sectores de actividad industrial.
Sintomas y gravedad
Hay que tener en cuenta que los síntomas de la silicosis son varios, pero destacan la dificultad de respirar cuado se hace un esfuerzo físico. Puede llegar a ser un síntoma severo «especialmente en el caso de silicosis aguda». También se produce una pérdida de peso. Se acompaña de fatiga y de una tos crónica y fiebre. Los expertos en prevención reconocen que es muy posible que estos síntomas no aparezcan en la fase inicial, ya que tiene un período de latencia que va de cinco a diez años. También advierten de que la silicosis se confunde frecuentemente con «neumonía, tuberculosis o edema pulmonar». El Departamento de Salud Ocupacional de la Universidad de California, en Estados Unidos, recuerda que «la silicosis es incurable e irreversible. Su tratamiento se basa fundamentalmente en una ayuda contra los síntomas:oxígeno y esteroides para ayudar a las personas a respirar, medicinas contra el dolor y medicamentos experimentales para disminuir la inflamación». La gravedad de esta enfermedad llega a tal, que ese organismo señala que la única solución para una silicosis en un estado muy avanzado es «el trasplante de pulmón, como única fórmula para prolongar la vida del afectado». La Comisión Europea recuerda que en los materiales granulados para la construcción contienen sílice cristalina. Al año se producen tres millones de toneladas. Existen 25.000 puntos de extracción y 250.000 empleados en la UE. En la industria cerámica ese producto mineral se emplea con cierta relevancia. Existen 2.000 empresas de este sector y dan trabajo a 234.000 personas. En las fundiciones se utiliza para producir los moldes de hierro o acero, está ligado a la industria auxiliar del automóvil. Existen unas 4.000 funciones con 300.000 trabajadores. En la industria del vidrio la sílice es fundamental y se encuentra en todos los países. Hay mil empresas dedicadas al vidrio y emplea a 230.000 trabajadores. También está la industria de minerales, que emplea a 23.000 trabajadores. Otra actividad afectada por la sílice cristalina es el cemento. Según los datos europeos, 340 cementeras generan 230 millones de toneladas, el 11% de la producción mundial. Trabajan 55.000 personas. A éstas se añade las empresas de hormigón pretensado, que cuenta con 10.000 centros de producción y 250.000 trabajadores. -
BILBO
Ocho acciones preventivas
La silicosis se puede prevenir si se practican las medidas necesarias de información y control. Existen ocho acciones que los empresarios deben tener en cuenta para garantizar la salud de los trabajadores. Controles del aire en el trabajo para medir la exposición del trabajador a la sílice cristalina. Minimizar las exposiciones controlando y evitando que partículas floten en el aire. Se debería eliminar la sílice y reemplazarla por materiales más seguros. Proveer ropa protectora, respiradores y facilidades para lavarse y cambiarse de ropa. La información a los trabajadores del peligro de esas fibras debe ser primordial. También se debe entrenar al trabajador en el uso de los equipos de protección. Poner etiquetas en los productos que tienen sílice cristalina y también de la maquinaria que la utiliza, que es donde más peligro habrá porque las partículas saltarán al ambiente. Por último, los expertos recomiendan exámenes médicos profundos, porque la silicosis aparece después de cinco a diez años.
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