Osaka, la tercera ciudad de Japón con una población de 2,7 millones de habitantes y el segundo centro industrial del país, acoge los Campeonatos del Mundo de Atletismo en el estadio Nagai, con capacidad para 50.000 espectadores y temor porque los datos apuntan a que no habrá lleno. Éste debería de ser el Mundial de esa generación que brilló hace dos años en Helsinki, con algunas excepciones, puesto que lesiones o suspensiones por atravesar la raya de lo no permitido, según los casos, impedirán la presencia de algunas de las estrellas que han iluminado el actual ciclo.

Sea como sea, el reparto del pastel apunta pocos cambios: la velocidad tiene pasaporte americano, el fondo se mantiene en África y Europa se conforma con lo que consiga en lanzamientos y concursos.

Sin Gatlin, doble campeón en Helsinki en 100 y 200 metros, pero apartado de las pistas por dopaje y coqueteando con el fútbol americano, los hombres llamados a disputarse el trono de la velocidad proceden de dónde siempre: Estados Unidos y Jamaica. Tyson Gay y Wallace Spearmon en duelo con Asafa Powell y Usain Bolt.

Gay, el hombre más rápido de la temporada en los 100 metros, contra Powell, el recordman de los 100. Gay en los 200 contra Spearmon, su compañero de entrenamiento, ambos a las órdenes de Lance Brauman, el técnico que esta temporada les ha dirigido desde la cárcel cumpliendo condena por estafa.

Gay, que corrió en los Trials de Indianápolis los 200 en 19.62, la segunda mejor marca de la historia tras los fabulosos 19.32 de Michael Johnson en Atlanta, y Spearmon, el subcampeón mundial, contra el jamaicano Bolt, el plusmarquista junior -19.93 en 2004-, que ahora con 20 años y 19.75 tiene mucho que decir en esa carrera.

Entre los velocistas sólo los reyes del hectómetro están en condiciones de soñar con los 100.000 dólares que se pagan por el récord del mundo, más los 60.000 por el triunfo. El de 200 habrá que dejarlo para más adelante, pero el de 100 puede mejorar mañana mismo. El escenario es perfecto -el marco de un Mundial, la segunda competición más importante para el atletismo después de los Juegos Olímpicos-, con una pista de la que se están escribiendo maravillas sobre su rapidez y los cuidados que le otorgan para que luzca en condiciones, apretará el calor y la rivalidad está servida.

Si Powell resulta vencedor se quitará un peso de encima. Al recordman nadie le discute su talento, pero en las citas importantes le ha pasado de todo y eso termina por pasar factura. El jamaicano, de 24 años, ha sucumbido a las descalificaciones (París'2003), a la presión que le relegó al quinto puesto en los Juegos Olímpicos y a las lesiones que le alejaron de Helsinki'2005. Pero de alguien que ha sido capaz de repetir incluso en tres ocasiones esos 9.77 que le representan se espera lo mejor, y lo mejor se obtiene en las grandes citas.

Con eso tendrá que lidiar Powell y también con que su principal rival ha llegado a Osaka esta temporada con mejores referencias que el plusmarquista. El campeón estadounidense es de Arkansas, tiene 25 años y acredita la mejor marca del 2007 (9.84) pero esta temporada llegó a correr en 9.76, por debajo incluso de la plusmarca más mediática.

El viento, que superó por poco el límite legal de los dos metros, le dejó sin premio. Sea como sea ninguno de los dos es Carl Lewis, ni Maurice Greene, dos gigantes de la gran competición, pero la juventud de ambos apunta al optimismo y la confrontación directa también invita a pensar en el récord.

Wariner y el 400

El 400, el otro tesoro de Michael Johnson, sigue mirando a Jeremy Wariner como su principal tabla de salvación en una prueba que el texano dominó con mano de hierro hasta su retirada y en la que su plusmarca, esos 43.18 que estableció en Sevilla, cumplen mañana ocho años.

Rozando los 40, los hará en setiembre, el maestro, que además es su agente, animaba a su pupilo desde la realidad: «Hay un largo camino entre los tiempos de Wariner (43.50 en la reciente reunión de Estocolmo) y mi récord, pero creo que lo batirá durante su trayectoria. Quizás no llegue en Japón pero lo puede conseguir en Pekín», dijo Johnson.

Wariner, de 23 años, actual campeón olímpico y mundial, sabe que el tiempo corre de su parte. «La pista es verdaderamente rápida, sería una suerte», asegura el hombre blanco más veloz del planeta que pasa desapercibido en su propia casa, la prueba viviente de que sus compatriotas ignoran cada vez más al atletismo, de que Estados Unidos adora el fútbol americano, el béisbol y el baloncesto, mientras el atletismo no encuentra el reconocimiento que todavía se le rinde en algunos lugares de Europa.

Si la velocidad apunta a la cantera inagotable americana, el fondo mira a la africana, especialmente a Etiopía por la regularidad y la calidad que demuestran gentes como Kenenisa Bekele o las hermanas Dibaba. Las delgadísimas representantes del altiplano firmarían por repetir sus actuaciones de Helsinki. Pleno en el 5.000 y el 10.000, en donde ocuparon los dos podios. El doblete de títulos fue para Tirunesh Dibaba, que hoy mismo entrará en escena con la prueba larga encargada de cerrar el programa de la primera jornada.

Siguiendo en África, los 3.000 obstáculos son el coto keniata o de los nuevos qatarís que viajaron desde Kenia, mientras el 1.500 sigue sin acostumbrarse a la retirada de El Guerrouj y sus marcas espectaculares. A cambio, un ex compatriota del mito, Rashid Ramzi, que corre con la camiseta de Bahrein, consiguió un doblete inédito hace un par de años en Helsinki al apuntarse el 800 y el 1.500. Será difícil repetir la carambola.

Entre los asiáticos, cabe destacar a Liu Xiang, campeón olímpico y plusmarquista de los 110 metros vallas. El chino pretende obtener la medalla que le falta en un Mundial al aire libre, después de colgarse el bronce en 2003 y la plata en 2005.

En los concursos sí hay protagonismo europeo como por ejemplo el de Blanka Vlasic, que ha proporcionado una de las buenas noticias de la temporada. La croata ha dado un poco más de aire al salto de altura, con esos 2,07 metros conseguidos este mes en Estocolmo que refuerzan su candidatura a un título y la esperanza de enterrar la vieja marca de la búlgara Kostadinova (2,09), que la próxima semana cumplirá veinte años.

Vlasic tendrá las habituales rivales: Bergvist, Hellebaut, y Slesarenko para darle alegría a la prueba. La que no tiene competencia es Yelena Isinbayeva, la saltadora de pértiga rusa que dadas las circunstancias y la diferencia con el resto siempre es la mejor. En los últimos cuatro años sólo ha perdido un par de veces. Como los títulos no constituyen ningún problema para ella, es la campeona olímpica y mundial, aunque acostumbre a celebrarlos como si fuera el primero, de Isinbayeva se espera que mejore su récord en cada puesta en escena.

La última vez que lo consiguió al aire libre fue precisamente en Helsinki, cuando se elevó hasta los 5,01 metros, el tope hasta ahora, rozando el delirio. Durante las últimas cinco temporadas ha batido 20 plusmarcas, 18 de la mano de Trofimov, su antiguo entrenador, y dos bajo las órdenes de Petrov, el preparador de Bubka.

Además está Carolina Kluft, la reina del heptatlón. La renuncia de Barber, centrada en la longitud, resta competencia a esta rubia explosiva que lo ha conseguido casi todo en la combinada pero se sigue divirtiendo.