El genio del mimo, que había revitalizado este arte del gesto desde finales de los años 40, se había inspirado en los grandes actores del cine mudo, como Buster Keaton, Harry Langdon y, sobre todo, Charles Chaplin, por el que desde niño había mostrado admiración y al que le gustaba imitar.

Nacido en Estrasburgo el 22 de marzo de 1923, en 1944 entró en la resistencia francesa contra la ocupación nazi durante la Segunda Guerra Mundial, después de que su padre, de origen judío, fuera detenido y deportado al campo de exterminio de Auschwitz, donde murió. Fue precisamente durante esa contienda, y para escapar a la persecución antisemita, por lo que cambió su apellido original Mangel por Marceau.

Una vez desmovilizado, aunque primero empezó una formación en artes decorativas en Limoges, pronto se orientó al teatro al inscribirse en la Escuela de Arte Dramático Charles Dullin, donde estableció una relación fuerte con uno de sus profesores, Etienne Decroux, que fue una pieza clave en su giro hacia el mimo.

Bip, frente a la sociedad

El año 1947 marcó una inflexión en su carrera con la fundación de una compañía propia y, sobre todo, la creación del personaje de Bip, que le acompañó el resto de su vida identificado por su perfil filiforme, su cara pintada de blanco, los pantalones anchos de payaso, la camisa marinera y una expresividad corporal en apariencia frágil pero llena de vivacidad.

Marcel Marceau hizo de Bip un ser marcado por la sensibilidad, por la melancolía y la poesía de la pantomima que le permitió explorar la sociedad moderna centrada en su dimensión trágica.

Sus espectáculos, a medio camino entre teatro y danza, alcanzaron una dimensión internacional a partir de mediados de los años 50 y constituyeron una revisión moderna de la tradición de la dramaturgia de la ``Commedia dell'Arte'' italiana.

Pronto se hizo tanto o más famoso que en en Estado francés en países como Japón o en Estados Unidos, donde su conocido número «Marcha contra el viento» constituyó una de las bases técnicas del baile del cantante Michael Jackson.

El genio del mimo llevó algunas de sus pantomimas al celuloide y tuvo papeles destacados en ``Barbarella'' de Roger Vadim (1968) y ``La Dernière folie'' de Mel Brooks (1976).

En 1978, cuando estaba en la cumbre de su carrera, creó en París una Escuela Internacional del Mimodrama para asegurar el relevo en su arte del gesto, al que añadía también enseñanzas de danza y acrobacia de bastón o teatro con la vista puesta en lo que él mismo calificó de la «creación total».

Marceau, que había recibido las máximas distinciones oficiales francesas, como la Legión de Honor o las condecoraciones de la Orden Nacional del Mérito y de las Artes y las Letras, no pudo sobrevivir a ese centro de formación, desaparecido en 2005 por falta de financiación.

Gracias a su energía y a su constitución, se siguió subiendo al escenario casi hasta el final de sus días, y así en 2000 organizó una gira bajo el título ``Les Premiers Adieux de Bip'' (La primera despedida de Bip), a la que siguió en 2002 ``Le retour du mime Marceau'' (La vuelta del mimo Marceau), e incluso una nueva gira en 2005 por Latinoamérica con ``Le meilleur de Marceau'' (Lo mejor de Marceau).

El artista, que según cuentan quienes le trataron era un gran conversador, afirmaba, pese a todo, que «la palabra no es necesaria para expresar lo que se tiene en el corazón». «Acaso los momentos más conmovedores de nuestra vida no nos encuentran sin palabras», declaró en una ocasión. Fuera del escenario se definió a sí mismo como un parlanchín sin remedio. «Nunca hagas hablar a un mimo. No se detendrá», dijo alguna vez.