premio nobel de física 2007
Fert y Grünger «redujeron» los discos duros para amplificar su capacidad
Sin su descubrimiento los actuales aparatos informáticos o de reproducción tendrían todavía el tamaño de los de hace veinticinco años. El francés Albert Fert y el alemán Peter Grünberg recibieron ayer el Nobel de Física por su contribución a la revolución informática.
GARA | GASTEIZ
Albert Einstein tuvo que esperar dieciséis años para recibir su premio Nobel «por servicios a la física teórica». Los científicos europeos Albert Fert y Peter Grünberg sólo han aguardado uno más para recibir la misma distinción. Ha sido gracias a un hallazgo crucial realizado por ambos, de manera independiente, en 1988 y bautizado como magnetorresistencia gigante o GMR, un efecto mecánico cuántico que permitió multiplicar por cien o doscientos la capacidad de almacenamiento en discos duros de computadores, aparatos musicales, aplicaciones electrónicas y cámaras de vídeo, así como una reducción notable de su tamaño.
Un disco duro almacena información, como música, en forma de áreas microscópicamente pequeñas magnetizadas en diferentes direcciones. La información es recuperada por una cabeza lectora que recorre el disco y registra los cambios magnéticos. Cuanto más pequeño y compacto es el disco duro, tanto menores y más débiles son las áreas magnéticas individuales. Por tanto, se requieren cabezas lectoras más sensibles si la información está almacenada de forma más densa en un disco duro.
En la década de 1980 existía consenso entre los especialistas sobre la imposibilidad de mejorar de modo significativo los lectores de los discos duros. Pero las investigaciones en las nuevas técnicas desarrolladas en el campo del magnetismo en los años setenta, para producir almacenadores muy delgados de diversos materiales, sentaron la base para la creación de los sistemas GMR en la década siguiente.
Fert y Grünberg dieron con la solución, la magnetorresistencia gigante. Gracias a esta tecnología fue posible miniaturizar de forma radical los discos duros y mejorar su lectura. En 1997, IBM sacó al mercado la primera cabeza lectora basada en el efecto GMR, que se convirtió rápidamente en la tecnología estándar. Incluso las técnicas más recientes de lectura son desarrollos ulteriores de la GMR.
El efecto descubierto por los dos científicos galardonados ha posibilitado además el surgiemiento de la espintrónica o magnetoelectrónica, una tecnología que manipula las propiedades de los electrones para realizar tareas computacionales y que está revolucionando los dispositivos de almacenamiento masivo.
Igualmente, el premio es un reconocimiento a la nanotecnología, en la que el orden de magnitud se mide en una escala de un nanómetro (mil millonésima de metro). No en vano, fue calificado por el Instituto Nacional de Nanotecnología de EEUU como la primera aplicación real de la nanotecnología.
El descubrimiento de Peter Grünger y Albert Fert permitió que en el MP3 que usted utiliza quepa un centenar de canciones. Meter cada vez más información en el mismo espacio. Ésa es la carrera vertiginosa que prima en el campo de la informática y que fue desarrollada a partir de su hallazgo.
Y si ya se puede grabar 1 Gb por centímetro cuadrado, para el año 2010 se calcula que serán 100 Gb (1 gigabit es la unidad de almacenamiento informático que equivale a 1.000 millones de bits). Hoy, cualquier ordenador doméstico dispone de capacidades que van desde los 160 a los 250 GB (un gigabyte equivale a 8.000 millones de bits). Pero si hace tan sólo dos años estas cifras podían parecer una salvajada, en el mercado ya se ofrecen discos con capacidad para 500 GB.
Vídeo, audio, fotografía digital... nuestras necesidades para con los ordenadores también avanzan a ritmo exponencial. Y la solución la encontraron estos dos hombres y una, inevitable, visión comercial.
GARA
