Investigadores de Estados Unidos y Japón han logrado, por diferentes vías, reprogramar células humanas adultas para lograr que se comporten como embrionarias, es decir, que posean capacidad para generar tejidos de todos y cada uno de los cerca de 220 tipos celulares distintos que conforman el cuerpo humano. Este logro podría hacer posible el buscado objetivo de la medicina personalizada, pero sin los obstáculos políticos, científicos y éticos que acarrea la utilización de embriones humanos o de óvulos.

Ambos equipos científicos las llaman células madre pluripotentes inducidas, y aseguran que se ven y actúan como las células madre embrionarias, que son las células maestras del organismo que dan origen a cada célula y tejido del cuerpo.

«Ahora podemos imaginar un momento en el cual un simple procedimiento pueda usarse para producir células madre, que son capaces de formar cualquier tejido a partir de una pequeña muestra tomada de cualquiera de nosotros», señaló Ian Wilmut, del Centro Escocés de Medicina Regenerativa de la Universidad de Edimburgo. «Esto tendrá enormes implicaciones para la investigación y quizás, algún día, para la terapia», agregó Wilmut, quien en 1997 ayudó a crear a la oveja Dolly, el primer mamífero clonado.

Cuatro genes

Los dos equipos de investigadores -el de James Thomson, de la Universidad de Wisconsin en Madison, y el de Shinya Yamanaka, de la Universidad de Kyoto, en Japón- utilizaron sólo cuatro genes para transformar las células cutáneas humanas llamadas fibroblastos en células madre pluripotentes inducidas, también denominadas células iPS. El equipo estadounidense obtuvo las células cutáneas del prepucio de un recién nacido y de la piel de un feto, mientras que el japonés las consiguió del rostro de una mujer y del tejido conectivo de un varón.

Estos resultados suponen un gran paso adelante en la investigación de células madre, ya que, una vez perfeccionadas, permitirán obtener células troncales que se comporten como las embrionarias, pero que no procedan de embriones. Su principal ventaja terapéutica es que permitirán el desarrollo de células madre con el código genético específico de un paciente, lo que eliminará el riesgo de rechazo en un transplante.

Pero aunque pueden ser utilizadas para probar fármacos nuevos y en otras aplicaciones, aún no pueden usarse para desarrollar tejidos que se vayan a implantar en seres humanos.