El bombo copero deparó al Athletic un emparejamiento con cierto morbo para los octavos de final, en los que se enfrentará al Espanyol de Ernesto Valverde.

Es decir, al técnico con el que los rojiblancos han disfrutado de algunas de las contadísimas alegrías que les ha brindado el torneo del k.o. en las últimas décadas. Concretamente, la semifinal que enfrentó a Athletic y Betis en 2005 -en la que se impusieron los verdiblancos a penaltis- y que se convirtió, además, en uno de los últimos partidos del técnico al frente de la nave rojiblanca.

En caso de que los bilbainos -que disputará el partido de ida el próximo miércoles en San Mamés, y el de vuelta una semana más tarde en Montjuic- superen la eliminatoria, se medirán en cuartos, las dos semanas inmediatamente posteriores, al vencedor del duelo entre Racing y Zaragoza.

Esta será la séptima ocasión en la que Athletic y Espanyol crucen sus caminos en Copa, aunque los precedentes sirvan menos que nunca en este caso, ya que su último emparejamiento -el único favorable a los catalanes- data de 1957.

Los datos más recientes, quizá mejor ni mirarlos, por no desanimar. Tanto en lo que respecta, por ejemplo, a la propia competición copera -el Espanyol, entonces con Miguel Angel Lotina al frente, se hizo con el título hace dos temporadas-, como en lo que a la presente Liga se refiere: el Athletic perdió en Montjuic en la primera vuelta, aunque fuese con un autogol en el último minuto, y qué decir de la trayectoria de ambas escuadras, con una en zona de Champions y otra escapando del ascenso.

Al cincuenta por ciento

Pero si la actual situación de Athletic y Espanyol son muy diferentes, también lo son Liga y Copa. Quizá por eso, protagonistas de uno y otro equipo coincidían ayer al señalar que la eliminatoria está «al cincuenta por ciento -aseguró ayer Joaquín Caparrós-. Está equilibrada y, pase lo que pase en San Mamés, se decidirá en Barcelona».

El técnico rojiblanco reconoció que le hubiese gustado disputar el partido de ida en La Catedral porque «para un club como el Athletic, con la afición que tiene, es preferible. Pero eso es en teoría y en realidad nunca se sabe, así que como el sorteo ha sido así, estoy convencido de que lo que más nos conviente es jugar primero en casa».

Desde Barcelona, Ernesto Valverde auguraba «una eliminatoria bonita y abierta», aunque se mostró muy esperanzado en «poder pasar a la siguiente ronda». También lo está Iñaki Lafuente que, ante la ausencia de Carlos Kameni -disputa la Copa África-, tiene la titularidad prácticamente asegurada. «Para mí será un partido especial, aunque lo afrontaré con la misma mentalidad que otros partidos», explicó el cancerbero, consciente de que su exequipo «pondrá muchísimo empeño» en seguir adelante en «una competición especial para el Athletic».

Partido a partido

Un Athletic que, de todos modos, afronta antes otro choque tan o más importante incluso, habida cuenta de su complicada situación clasificatoria en Liga. «La cabeza tiene que estar en Santander -reclamaba ayer Pablo Orbaiz-. Ahora mismo no me ilusiono con la Copa, sino con cada partido y por eso tengo que centrar mis esfuerzos en el de Santander. Así, poco a poco, se van consiguiendo los objetivos porque marcarlos a largo plazo es complicado. La meta son los tres puntos del domingo y después será el Espanyol», insistió el navarro.

Un choque para el que, por cierto, Joaquín Caparrós no podrá contar finalmente con Gorka Iraizoz, que sigue sin recibir el alta médica y que ayer ni siquiera salió a entrenar.

Fecha y hora

En esta vorágine de partidos de enero, el Athletic disputará tres encuentros en siete días, ya que el choque de Liga frente al Sevilla se ha adelantado al sábado 12. Se disputará en San Mamés a las 22.00 horas y será ofrecido en directo por La Sexta.