Las novelas de Ian McEwan que han sido llevadas a la pantalla no han dado lugar a películas de gran repercusión, siendo hasta ahora las más comentadas «El placer de los extraños», «El inocente», «El buen hijo» y «Amor perdurable». Todas juntas no han hecho ni la mitad de ruido que «Expiación», que parte ya de su libro más reconocido y premiado desde que se editara en el 2001. Ayuda al fenómeno consagrador el hecho de que su dimensión de gran drama romántico se preste a una lujosa adaptación, trabajada con un estilo visualmente elegante y un exquisito cuidado del lenguaje. El prestigioso dramaturgo, guionista y cineasta Christopher Hampton se ha encargado de escribir unos diálogos al gusto victoriano, para lo que ha dispuesto de todo el tiempo del mundo. El prometedor material literario ha contado con la realización brillante de Joe Wright, quien, en su reciente debut con «Orgullo y prejuicio», de Jane Austen, ya entró en la carrera de las nominaciones de los Óscar, tras ser saludado por la crítica como un futuro experto en adaptaciones de obras de época. Pero el elemento clave de su primer largometraje fue la compenetración alcanzada con la actriz Keira Knightley, que para el buen resultado de «Expiación» ha resultado fundamental. No obstante, no es algo que surja por generación espontánea, sino que se basa en una laboriosa preparación previa al rodaje. Una parte importante del presupuesto de su segunda película, Wright lo ha dedicado a disponer de tiempo más que suficiente para los ensayos con el reparto y en especial con su máxima estrella. De esta forma se consigue que los intérpretes conozcan a sus personajes tan bien como si los desarrollaran a través de la representación diaria, con la que cuenta el método teatral de representación.

El cine inglés y las buenas actuaciones es algo consustancial, por lo que en ese aspecto «Expiación» no va a decepcionar a nadie. Tampoco a los cinéfilos, puesto que, al centrarse su acción en los años de la Seguna Guerra Mundial, se trata de una adaptación que permite un planteamiento muy de género cinematográfico. La gran superproducción bélica se conjuga, por momentos, con el melodrama clásico de los años 40. Joe Wright ha tomado como principal referencia al maestro David Lean y, aunque no van a faltar las comparaciones con la oscarizada «El paciente inglés», ha preferido mirar hacia atrás y en la escena de la estación del tren homenajea directamente a «Breve encuentro».

La película está narrada desde el punto de vista de la hermana de la protagonista, en tres periodos distintos de su vida, por lo que, para ese personaje clave, se emplea a tres actrices. De la adolescencia se encarga Saoirse Ronan, de la juventud Romola Garay y de la vejez Vanessa Redgrave. La chica siente celos de su hermana, al ser testigo de su romance con el jardinero, hijo de la ama de llaves de la familia. Su fantasía de aspirante a escritora la lleva a acusar al muchacho de un crimen que no ha cometido, con lo que destruye la relación de la pareja y comete una irreparable injusticia, que tratará de expiar durante el resto de su larga existencia.

Quienes hayan leído el libro saben que es conmovedor, que remueve conciencias y que provoca el sollozo. La versión cinematográfica también está hecha para que el público salga de la sala con los ojos llorosos, porque es una de esas historias que hacen pensar en lo mucho que pueden llegar a pesar los errores de juventud. En el caso de «Expiación» el grave desliz de la hermanita se ve perjudicado por su raíz clasista, puesto que la trama se mueve en un ambiente victoriano. Aunque el joven jardinero es acogido como un miembro más de la rica familia, a la hora de la verdad su relación con la heredera de la casa es condenada y perseguida. Los amantes pertenecen a mundos opuestos y pagan por ello.