La explotación de las enormes reservas de petróleo y gas del océano Ártico presenta un importante riesgo para este frágil ecosistema, que ya está padeciendo los efectos del calentamiento climático.

La elección por parte del candidato republicano a la Presidencia de EEUU, John McCain, de la gobernadora de Alaska, Sarah Palin, como aspirante a vicepresidenta, puede suponer un impulso a los planes de George Bush de explotar el Ártico como alternativa a la subida del precio del petróleo en los mercados internacionales. Palin es una firme defensora de dejar de respetar la reserva ártica y su llegada a la Casa Blanca podría dar el impulso definitivo a este proyecto en la próxima legislatura.

Los cinco estados ribereños del Ártico -Rusia, EEUU, Canadá, Dinamarca y Noruega- han comenzado, en mayor o menor medida, una carrera para ejercer y extender su soberanía sobre este océano por razones estratégicas, políticas y energéticas.

La Agencia Gubernamental de Investigaciones Geológicas de EEUU (USGS) estima que en el Círculo Polar Ártico hay el equivalente a 412.000 millones de barriles de petróleo y de gas. El 84% de estos recursos se encuentran en el fondo del océano.

En el norte de Alaska se extrae petróleo y gas utilizando plataformas en alta mar desde hace años, pero la explotación al norte del Ártico plantea dificultades técnicas.

El deshielo sin precedentes que padece el Ártico durante el verano en los últimos años podría, en teoría, facilitar el acceso y la explotación de estos recursos en las zonas polares del océano, donde ningún estado tiene, por el momento, jurisdicción.

«En algunas regiones, como en el Ártico canadiense o Alaska, el hielo todavía es un problema para la explotación del petróleo y del gas. Sin embargo, en el nordeste de Groenlandia, el deshielo facilitará el acceso». Según las estimaciones de los expertos, el océano Ártico se verá libre de hielos en verano antes de 2030 debido al calentamiento climático, cuyo efecto es más intenso en los polos.

«Pero si hablamos de la instalación permanente de plataformas o de poner en marcha un transporte marítimo durante todo el año, todavía habrá que enfrentarse a un ambiente hostil», destaca Hajo Eicken, profesor de la Universidad de Alaska.

El Fondo Mundial de la Naturaleza (WWF) considera «peligrosa» la explotación de hidrocarburos en el Ártico, ya que acelerará los efectos del calentamiento climático.

«Los daños en esta región podrían ser importantes, ya que el ecosistema es muy vulnerable», dijo Christian Haas, profesor de la Universidad de Alberta, que citó el caso de una eventual marea negra o la modificación del trayecto migratorio de caribús y ballenas.

En el Ártico, la capa de hielo sobre el océano y la nieve reflejan los rayos del sol. Debido al deshielo, este calor es absorbido por el océano, por lo que se multiplica el calentamiento.