La falta de agua potable es la segunda causa de muerte de niños menores de cinco años, 4.200 de los cuales fallecen cada día en todo el mundo por enfermedades provocadas por esta carencia, según los datos difundidos ayer por Unicef.

Con motivo del Día Mundial del Agua, que se celebra mañana, la jefa de la Sección de Agua, Saneamiento e Higiene de Unicef, Clarissa Brocklehurst, recordó que «el acceso al agua potable y el saneamiento es esencial para todos los aspectos de la vida de los niños, desde la salud y la supervivencia hasta el respeto de su dignidad».

Cerca de 900 millones de personas de todo el mundo no tienen acceso a agua potable, mientras que 125 millones de niños menores de cinco años viven en hogares carentes de acceso a fuentes mejoradas de agua potable. Además, 2.500 millones de personas no cuentan con servicios de saneamiento, «lo que constituye una amenaza a su salud y pone en peligro la calidad del agua que consumen».

Las regiones del oeste y el centro de África son las que cuentan con menor cobertura de sistemas de saneamiento y acceso al agua en el mundo.

Allí vive el 20% de la población mundial que carece de acceso al agua potable, 170 millones de personas, la mitad de ellas menores de 18 años, según los datos de 2006, frente a los 124 millones de personas que no tenían este recurso en 1990.

Entre los países cuyo abastecimiento de agua no cubre a la mitad de la población se encuentran Guinea Ecuatorial (43%), Níger (42%), Nigeria (47%), la República Democrática del Congo (46%) y Chad (48%).

«La evolución del suministro de agua es insuficiente en comparación con el nivel necesario para alcanzar el Objetivo del Milenio número 7, que contempla reducir a la mitad el porcentaje de población sin acceso a agua potable de manera continuada», lamentó Unicef.

A estos problemas hay que sumar otros como la distancia que los habitantes se ven obligados a recorrer para llegar al lugar de abastecimiento y la contaminación del agua a causa de las defecaciones que no son eliminadas correctamente o de su transporte y almacenamiento.

Entre las actividades organizadas para celebrar el Día Mundial del Agua, la organización US Fund for Unicef organizará por tercer año una campaña de colecta de fondos en los restaurantes de EEUU, donde los clientes pagarán voluntariamente un dólar por beber agua del grifo, normalmente gratuita. «Con un dólar, Unicef consigue 40 litros de agua potable, suficientes para satisfacer las necesidades de agua de un niño durante 40 días», aseguró.

En los dos anteriores años, esta iniciativa recaudó casi un millón de dólares para proporcionar agua potable a niños de países como Costa de Marfil, Guatemala, Irak, Laos o Nicaragua. En esta ocasión, esta campaña se desarrollará también en Canadá y Puerto Rico.

El tema elegido para este año es el de las aguas transfronterizas, que «alude a la importancia de profundizar la comprensión mundial acerca de la necesidad de una gestión integrada de los recursos hídricos».