El sol está en fase de quietud, nos dicen. Tiene menos manchas. Seguramente, tras oír la noticia muchos nos preguntaremos qué será, en realidad, una mancha solar. Como cabe suponer, se trata de una zona oscura en la superficie de la estrella.

Pero esto, ¿qué significado tiene? En principio, la mancha no es otra cosa que un área que está relativamente más fría que su entorno y que emite menos energía de lo normal. Por el contrario, las áreas que le rodean están más cálidas y activas de lo habitual. En consecuencia, cuantas más manchas haya, mayor es la actividad del sol. ¿Cómo se calcula la intensidad de esa actividad? Muy sencillo: contando el número de manchas o, lo que es lo mismo, calculando lo que se conoce como el número de Wolf.

Los cambios en la superficie solar (y también en su interior) se producen de forma cíclica, cada once años. Al principio aparecen manchas en sus zonas polares; luego hacia su ecuador; a continuación, se produce un máximo de actividad y, finalmente, las manchas desaparecen. Aunque hoy en día se sabe que en el último milenio ha habido largos períodos de poca actividad.

En todo caso, la cantidad de energía que emite nuestra estrella es muy estable (oscila 1,2 W/m2 entre el máximo y el mínimo). Y el estudio de su actividad está en auge. Un reciente experimento ha demostrado, al parecer, que con menos manchas solares se producen cambios internos en el sol y, como consecuencia, su radio aumenta. Por el contrario, es nuestra atmósfera la que se expande en períodos de máxima actividad. En cualquier caso, aún no se conoce con precisión el efecto que la actividad solar ejerce sobre el clima de la Tierra.