Este mes se ha convertido ya en el más sangriento para las fuerzas de la OTAN desde que ocuparan Afganistán hace ocho años. Son ya 50 los soldados muertos en lo que va de mes, según los datos recopilados por la página web icasualties.org. Esta cifra supera el récord de 46 fallecidos, registrado en junio y agosto de 2008. En estos siete meses de 2009, 206 soldados extranjeros han fallecido en el país asiático, un revelador balance si se compara con los 294 muertos en todo 2008, los 232 en 2007 y los 191 en 2006.

Esto se debe en parte a que los talibán han perfeccionado sus técnicas en materia de explosivos, mientras Occidente prosigue con la llamada Operación Khanjar, iniciada el pasado día 2 en la provincia de Helmand, una de las mayores de Afganistán y escenario frecuente de atentados y ataques suicidas.

A un mes de las elecciones presidenciales y provinciales del 20 de agosto, las segundas para elegir al jefe del Estado, las tropas británicas y estadounidenses han lanzado uno de los operativos más intensos desde el inicio de la ocupación.

Aunque el Ejército estadounidense habla de reductos de resistencia, funcionarios admiten que los británicos, cuyas altas bajas han suscitado una agria polémica en Gran Bretaña, se han enfrentado a los combates más mortíferos.

Hasta el jefe de Estado Mayor Conjunto de Estados Unidos, el almirante Michael Mullen, ha tenido que reconocer que los talibán tienen una mejor preparación. En una entrevista a la BBC, remarcó que «los talibán han mejorado mucho. Ahora son más violentos, están mejor organizados y así van combatir».

Subrayó que las operaciones en el sur de Helmand -la primera prueba importante para el presidente Barack Obama- «apenas han empezado». Hace dos semanas, se mostró convencido del éxito de esta ofensiva. «Tenemos suficientes tropas no sólo para limpiar un sector sino para ocuparlo y poder construir luego», declaró a la cadena CBS.

Por contra, el jefe del Ejército británico, el general Richard Dannatt, ha pedido el envío a la zona de más efectivos.

Bajo anonimato, un oficial estadounidense advirtió que las bajas serán «elevadas en los próximos dos meses».

El 80% de las muertes de soldados se debe a las bombas de fabricación casera, que en lenguaje militar se conocen como artefactos explosivos improvisados (IEDs). Construidos de forma manual, suelen estar disimulados en el entorno con el fin de evitar su neutralización.

«En un terreno tan llano como Helmand, los talibán no pueden enfrentarse a las tropas frente a frente. Ese tipo de explosivos son la mejor arma para la guerrilla», señaló el analista afgano Waheed Mujda.

«En una guerra de guerrillas, un soldado debe tener capacidad de maniobra. En Helmand, los soldados tienen menos capacidad por el duro clima y el peso de los equipos», añadió.