Los astronautas del «Apollo XI», que hace 40 años fueron los primeros en pisar la Luna, exhortaron a los estadounidenses a llegar a Marte.

Neil Armstrong y Michael Collins, de 78 años, y Edwin Aldrin, de 79, aprovecharon una de sus pocas apariciones conjuntas en público en el Museo del Aire y el Espacio de Washington para abogar por futuras misiones al planeta rojo. Aldrin pidió directamente al Congreso y al pueblo estadounidense recordar la misión del «Apollo XI» y usarla como fuente de inspiración para un día volver a Marte.

Armstrong recordó que aquella misión se desarrolló durante la guerra fría, en plena carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética. «Pero esta rivalidad sirvió para un objetivo precioso: era la última competición pacífica. A fin de cuentas, permitió crear las bases de la cooperación entre Rusia y EEUU».

Para Aldrin, «`Apollo XI' es un símbolo de lo que un gran país y un gran pueblo pueden realizar trabajando duro y en conjunto». «Estados Unidos, ¿todavía tienes un gran sueño, aún crees en ti? Llamo a la futura generación y a nuestros responsables políticos a dar esta respuesta: sí podemos», remarcó en alusión al lema de campaña del presidente, Barack Obama.

«Debemos volver a la Luna. Tenemos que coger la ventaja, establecer bases, instalar nuevos telescopios en la Luna, y prepararnos para viajar a Marte, porque el último objetivo es Marte», declaró Eugene Cernan, de 75 años, el décimo y último hombre que caminó sobre la Luna con el «Apollo XVII» en 1972.

Cernan lamentó que «sólo un centavo de cada dólar recaudado en los impuestos se consagre al espacio».

James Lovell, de 81 años y comandante del «Apollo XIII», insistió señalando que «Marte es la nueva Luna. Necesitamos esta inspiración».

«Nos hemos convertido en una sociedad que no quiere tomar riesgos», añadió Walt Cunningham, miembro de la tripulación del «Apollo VII». «Eso se refleja en la NASA y en todo lo que hacemos actualmente».

Unas 500 personas, entre ellas el director de la NASA, Charles Bolden, un ex astronauta que se convirtió en el primer negro en dirigir la agencia espacial, asistieron a la ceremonia en el museo.

Horas después, fueron recibido en la Casa Blanca por Obama, que se comprometió a seguir desarrollando las actividades de la NASA, aunque se ha mostrado partidario de revisar el programa Constellation por parte de una comisión de expertos independientes que deberá presentar sus conclusiones a finales de agosto.

El programa Constellation fue impulsado por George Bush en 2004 y está considerado como el preludio de los viajes a Marte tras un retorno a la Luna de los astronautas estadounidenses antes de 2020.

Según un sondeo de CBS News, sólo un escaso 51% de los ciudadanos estadounidenses se muestra favorable a enviar astronautas a Marte, mientras que quienes se oponen a ello alcanzan el 43%.