El mayor fabricante de vehículos, el japonés Toyota Motor, anunció ayer que ha vendido dos millones de híbridos en el mundo desde el debut en 1997 de su popular Prius, cuya tercera generación sigue liderando el mercado en Japón. Toyota planea comercializar en 2020 una versión híbrida de cada uno de sus modelos y vender «cuanto antes», en 2010, un millón de esos vehículos ecológicos al año, según recordó el pasado viernes en un comunicado. En los últimos dos años, además, el gigante nipón ha vendido más de un millón de híbridos, lo que lo acerca a esas metas.

Frente a sus rivales nipones Honda y Mitsubishi Motors, que compiten en la carrera por la tecnología ecológica con coches eléctricos, Toyota combina el uso de la gasolina y la electricidad, como hizo en su primer híbrido: el minibús «Coaster Hybrid EV». A este modelo le siguió en diciembre de 1997 el Prius, su híbrido más popular y el primero de la historia producido en masa, al que corresponde el 70% del total de sus ventas de híbridos, 1,4 millones de unidades.

La tercera generación del Prius se lanzó en mayo y se ha convertido en el número uno de ventas en Japón por tercer mes consecutivo, de acuerdo con datos divulgados ayer por la Asociación de Distribuidores. Se convirtió tras su primer mes en el mercado en el automóvil más vendido en Japón con 22.292 unidades, según esa Asociación.

También fabricará en Europa

El reciente aumento de la demanda de modelos híbridos viene motivada por los planes de estímulo económico aprobados por los gobiernos de todo el mundo, cuya intención es incentivar la demanda para hacer frente a la dura crisis del motor. En Japón, el programa del Gobierno cuenta con 370.000 millones de yenes (2.794 millones de euros) que permite a los consumidores ahorrar hasta 250.000 yenes (1.888 euros) en la compra de un coche ecológico, si entregan su antiguo vehículo.

Gracias sobre todo a ese plan, en lo que va de año Toyota ha vendido 291.700 vehículos híbridos, aunque la preocupación de los fabricantes es comprobar si se mantendrá la demanda una vez expiren las ayudas gubernamentales en Japón, en marzo de 2010.

Medidas similares a las del Gobierno nipón fueron adoptadas en Europa, con Alemania como pionero, y en Estados Unidos, lo que permitió a Toyota alcanzar el 31 de agosto los 2.016.900 modelos híbridos vendidos en todo el mundo, a pesar del batacazo sufrido en sus ventas generales desde el comienzo de la crisis.

Toyota registró en el ejercicio 2008, que concluyó en marzo de este año, sus primeras pérdidas netas y operativas en 71 años de historia, y espera encadenar dos años consecutivos de números rojos, pero los híbridos son su punto fuerte. Entre los actuales híbridos de Toyota destacan, junto al Prius, los de Lexus, Estima, Camry o Alphard, que deberán empezar a competir en Japón con el S-Class de Mercedes-Benz, primer híbrido importado que entra en el mercado nipón.

Recientemente Toyota anunció además que fabricará en 2010 una versión híbrida del compacto Auris, que se convertiría así en el primer vehículo con esa tecnología que se fabrica en Europa. Y para 2011 prevé empezar a producir un híbrido compacto más barato, con mejor eficiencia de combustible que su Prius y basado en el compacto Vitz.

El motor híbrido, que reduce el uso de combustible fósil y es por tanto más respetuoso con el medio ambiente que un vehículo corriente, es para algunos una solución intermedia hasta la llegada comercial de los vehículos eléctricos puros. Toyota ha calculado que, hasta el 31 de agosto, sus modelos híbridos han contribuido a la reducción emisiones de CO2 «al producir 11 millones menos de toneladas de dióxido de carbono durante ese período que los vehículos de gasolina de condiciones similares».