Casi dos meses después, el Athletic se montó en el autobús con una sonrisa de oreja a oreja. El equipo rojiblanco había encarado la visita a un campo que se le había atragantado las últimas temporadas tocado por los esfuerzos y con una trayectoria a cuestas que no invitaba al optimismo. Pero se sobrepuso con un partido casi impecable, que cierra una semana también cercana a la perfección.

En resultados, se entiende, porque los choques ante Atlético y Nacional -no el de El Sardinero- se habían saldado con tantos aciertos como errores. Pero los puntos valen igual y los que ha conseguido estos últimos días el Athletic le han permitido asentarse en Liga y en la Europa League -sólo le separa un punto de puestos europeos en el torneo doméstico y otro de la clasificación para la siguiente ronda en el continental-. A falta del trascendental encuentro del miércoles, los nubarrones que se le habían echado encima en semanas anteriores han desaparecido casi por completo.

En Santander, además, hubo algo más que un buen resultado. Evidentemente, el Racing no es ahora mismo el rival más peligroso con el que se puede cruzar uno, pero también estos partidos -más aún con esfuerzos muy recientes a cuestas- hay que saber jugarlos. Y el Athletic lo hizo.

Con Joseba Etxeberria fundido tras la paliza del jueves, Gaizka Toquero fuera de combate, Iñigo Díaz de Cerio falto de minutos y Fernando Llorente finalmente en la grada, Joaquín Caparrós tiró de fondo de armario y alineó a Ion Vélez de inicio por primera vez esta temporada. También en lo táctico, con un trivote en el centro del campo con el que intentó facilitar el trabajo de los laterales, ante el previsible ímpetu de un rival muy necesitado y con mucho peligro en las bandas.

Fue una apuesta ganadora. Tanto, que ni siquiera se echó de menos a Llorente, uno de los hombres que lo juega todo y, sin duda, el más desequilibrante del equipo. Ayer les tocó a otros mirar la puerta rival, aunque hubo que esperar un buen rato para que lo hicieran. Porque la primera media hora se consumió con un Athletic dedicado prácticamente en exclusiva a protegerse de un Racing cuyos embates causaron poca inquietud. Apenas a balón parado, con los cántabros metidos casi al completo en el área, y en alguna escapada que pilló un tanto despistada a la zaga.

El partido se rompió, para bien, a un cuarto de hora del descanso. Nada mejor que adelantarse ante un equipo con urgencias, sobre todo si juega ante una afición quemada. El Athletic lo hizo en su primera ocasión clara, con una falta bien botada de Castillo que Gurpegi cabeceó para marcar el 0-1. El Racing intentó reaccionar -y no le faltó demasiado para anotar el empate por medio de Tchité al filo del descanso-, pero su rival no estaba por la labor.

El Athletic se soltó con la ventaja, que le permitió disputar una segunda parte en la que siempre se vio más cerca la sentencia que la igualada. Juan Carlos Mandiá metió más madera, pero fue Toño el portero que más trabajó. Markel Susaeta, Óscar de Marcos y Ion Vélez reclamaron el protagonismo que les había faltado en el primer tiempo, intentando forzar la maquinaria de una defensa que no necesita demasiadas ayudas para «lucirse». Sí lo hizo, en el buen sentido, su guardameta, que abortó dos muy buenas acciones de De Marcos.

Pero la puntilla acabó llegando. Ion Vélez se acercó, forzando una falta pegada al área; Susaeta fue más allá y sufrió un penalti que Paradas Romero no vio; y a la tercera, de nuevo Ion Vélez, fue derribado por Lacen en una acción que ya no dejó lugar a dudas. Andoni Iraola se encargó de materializar la pena máxima y finiquitar el choque.

El último cuarto de hora se convirtió en un quiero y no puedo de los cántabros, a cuya falta de ideas anterior se le sumó la certitud de la impotencia. Rendición definitiva del rival y, por primera vez esta temporada, y posiblemente cuando menos se esperaba, el Athletic se permitió terminar un encuentro sin el corazón desbocado.