Por si no lo sabían, el abandono de animales exóticos en la naturaleza está penado por la ley. Y entre ésos se incluyen las simpáticas y aparentemente frágiles tortugas que muchos tienen en sus hogares.

Estas tortugas se introdujeron entre nosotros como simples mascotas...

A partir de los años setenta se comercializó masivamente su venta como animales de compañía. Los galápagos que se venden son crías de un año, que apenas miden 4 centímetros. Pero hay que tener en cuenta que son animales muy longevos, que pueden llegar a vivir más de 30 años. Dependiendo de la especie alcanzan a medir 37 centímetros de longitud y pesar 2,5 kilos. Es decir, partimos de animales muy pequeños, pero con unas necesidades que van cambiando a lo largo de su vida.

Y acabaron siendo invasoras...

Cuando los dueños ya no se podían hacer cargo de sus mascotas, estos animales terminaban en ríos, charcas, estanques... y en la naturaleza son más competitivos que los galápagos autóctonos, como el europeo y el leproso, ya que alcanzan mayor tamaño de adultos. Escogen, además, los mejores sitios para vivir, y desplazan a los autóctonos. Por ejemplo, en 1997 se prohibió la importación a la Unión Europea del galápago de orejas rojas, Trachemys scripta elegans, por la amenaza que supone a la naturaleza.

Se suele hablar casi siempre de las famosas tortugas de Florida. ¿Se han encontrado con otro tipo de especies?

Hemos identificado más de 15 distintas, dos autoctonas y el resto exóticas. Pero sí, el galápago de orejas rojas o de Florida, Trachemys scripta elegans, es la predominante en la naturaleza.

Así que antes de decantarse por una tortuga como animal de compañía, sepa que...

Cuando se compra o regala una mascota, el nuevo propietario adquiere un compromiso. Debe procurarle su necesidades básicas, llevarlo al veterinario cuando lo necesite y adecuarle un acuaterrario a su tamaño.

Pero por más que se advierta, se siguen comprando... ¿con igual desconocimiento?

Las tiendas de mascotas explican cuáles son las necesidades más básicas de estos animales y asesoran al ciudadano. El problema viene cuando el cuidado de estos animales se complica: el agua huele mal, necesitan cambiar de acuaterrario según aumentan de tamaño, necesitan los rayos de sol para vivir, hibernan, dependiendo del individuo puede morder, transmiten enfermedades...

Menudos animalitos...

Pero hay que recalcar la responsabilidad y el compromiso que adquiere el dueño con su mascota, que debe plantearse antes de su adquisición si podrá cubrir todas sus necesidades. Si cree que no va a cumplir, lo mejor es no adquirirlos. Como animal de compañía, hay que considerar que nunca serán como los perros y gatos. Y, sinceramente, tras los problemas que generan no considero que sean aptos como animales de compañía.

¿A dónde acudir si alguien quiere deshacerse de algún ejemplar?

En Aranzadi se ha realizado una campaña de sensibilización en colaboración junto a las instituciones guipuzcoanas. Se han repartido trípticos informativos en tiendas de mascotas explicando la problemática que genera el abandono de estos animales y ofreciéndoles una alternativa a los ciudadanos. También se ha elaborado un panel con información que se ha colocado de modo permanente en el parque de Aiete. Aquí, en Gipuzkoa, si hemos decidido desentendernos de nuestro galápago tenemos que llamar a la emisora de los guardas forestales de la Diputación. Su teléfono es el 943 000 420. Se comprueba la salud del animal y los aptos pasan a vivir en estanques controlados.