Entre el traqueteo y un ruido ensordecedor, 151 marines tratan de echar una cabezada a bordo del avión que les lleva desde Kirguizistán a Afganistán, un eje aéreo logístico vital y de uso exclusivo para EEUU en su guerra en el país centroasiático.

Estos soldadosos soldados tienen como destino Kandahar, capital del sudeste de Afganistán y uno de los grandes feudos de la resistencia talibán en su lucha contra las tropas extranjeras. Pero la línea aérea Kirguizistán-Afganistán sirve igualmente para el transporte de todo tipo de material, pesado o médico. Y todo proviene de la base estadounidense de Manas, en Kirguizistán, cerca de su capital, Bishkek.

Decenas de miles de refuerzos han sido enviados por el Pentágono a Afganistán en el marco de la intensificación del esfuerzo bélico, decidido por el presidente de EEUU, Barack Obama, tras ocho años de guerra sin fin.

Esta línea de avituallamiento, que atraviesa el cielo de Asia Central de norte a sur, juega un papel de primer orden en estos planes, confirma el comandante Rickardop M. Bodden, encargado de las relaciones públicas de la base de Manas. «Somos una pequeña guarnición, pero tenemos un impacto enorme en el esfuerzo de guerra», explica.

La base de Manas fue creada a finales de 2001, en pleno inicio de la ofensiva contra Afganistán que siguió a los ataques del 11-S. Pero asegurar su permanencia no ha sido tarea fácil. Sólo tras unas largas negociaciones, que comenzaron en 2009, el presidente kirguís, Kurmanbek Bakiev, renunció a cerrar la base a cambio de triplicar el precio que EEUU paga en concepto de alquiler -todo apunta a que por presiones de Rusia-.

Alrededor de 35.000 soldados transitan cada mes por este corredor aéreo, un tercio más que hace seis meses. La base juega además un importante papel en el avituallamiento en vuelo de aviones militares.

El corredor, de 1.500 kilómetros de longitud, es mucho más seguro que el desfiladero del Khyber, desde Pakistán.

Los aviones transportan desde blindados todoterreno OshKosh (cada uno pesa 11 toneladas) hasta sangre para tratar a los soldados heridos (de 91 a 136 kilos cada día).

Pese a su localización estratégica, pocos soldados saben situar Manas en el mapa, ni siquiera Kirguizistán. Lo único que saben cuando abandonan Kandahar en dirección a Manas es que es un camino a la seguridad. El sargento Brian Riley, destinado en la campaña en Helmand, lo resume con una frase: «Quiero volver a casa». Y eso pasa por Manas.