Cuatro meses después de que Biarritz cayese en la final de la edición 2009-2010 ante el Stade Toulousain, la Copa de Europa comenzó el viernes con los labortanos otra vez en la parrilla de salida. Junto a ellos, otros veintitrés clubes tienen la mirada puesta en el duelo definitivo, que esta temporada se disputará en Cardiff (Gales) durante el penúltimo fin de semana de mayo de 2011.

Merced a sus excelentes prestaciones, el Top 14 francés se lleva la palma con siete representantes. Además del conjunto vasco y del que fuera su verdugo en el césped de Saint Dennis, serán de la partida Clermont, Castres, Toulon, Racing Metro 92 -estos dos últimos debutan en la máxima competición- y los catalanes del Perpignan.

Inglaterra aporta seis participantes (Bath, Leicester, London Irish, London Wasps, Northampton y Saracens), Gales cuatro (Ospreys, Cardiff, Newport y Scarlets), Irlanda tres (Leinster, Munster y Ulster), Escocia dos (Glasgow y Edimburgo) e Italia otros dos (Benetton de Treviso y Aironi).

El sistema de competición no ha variado, con seis grupos de cuatro equipos que juegan una primera fase en sistema de liguilla, todos contra todos a doble vuelta. Los seis campeones de cada grupo y los dos mejores segundos pasan a cuartos de final, y a partir de ahí todas las eliminatorias se disputan a partido único.

Biarritz está encuadrado en el grupo 4. De entre sus rivales, el Aironi lombardo, debutante en esta competición, parte como la cenicienta del cuarteto. Más complicados son los otros dos, aunque en principio los labortanos son favoritos para calificarse, sobre todo si salen victoriosos de su primer choque en la cancha del Bath.

Los ingleses marchan cuartos en la Premier League tras caer con estrépito en casa ante Gloucester (3-18) en la última jornada. Es la misma posición en la que finalizaron la pasada campaña. Campeones de la Heineken Cup en la 97-98, hace dos campañas cayeron en cuartos, mientras que en la pasada temporada no pudieron superar la primera fase. Destaca en la faceta anotadora su pateador Olly Barkley, que ha sido 23 veces internacional con Inglaterra. Suele jugar de apertura o de primer centro. Lewis Moody e Ignacio Fernández Lobbe han sido sus principales fichajes.

Ulster es también un viejo campeón venido a menos. Desde que alzaron el trofeo en la temporada 98-99 no han vuelto a pasar siquiera a cuartos de final, pese a ser un clásico de la competición. El año pasado coincidieron con el Bath en la primera fase, con sendas victorias irlandesas. Marchan cuartos en la Liga Céltica, en la que compiten los principales conjuntos de Irlanda, Escocia, Gales y, este año por vez primera, Italia. El joven apertura Niall O'Connor, de 23 años, lleva el peso anotador. Se trata de un canterano que cumple ya su tercera temporada en el primer equipo.

Sobre el resto de grupos:

Grupo 1. Los Northampton Saints ingleses han protagonizado un interesante arranque de temporada y pretenden disputar el primer puesto a los Cardiff Blues, vigentes campeones de la European Challenge, segunda competición continental en importancia. Los galeses cuentan con la motivación extra de que la final será en su feudo. Castres, que ha iniciado con mal pie el Top 14, y Edimburgo completan la nómina.

Grupo 2. Leinster, capitaneado por Brian O'Driscoll, encabeza las quinielas. Los irlandeses, campeones en 2009, están pletóricos tras superar al Munster en la Liga Céltica. No será nada fácil. Sus rivales son los Saracens ingleses -plagado de jugadores sudafricanos-, el Clermont francés -vigente ganador de Liga y que esta campaña ha dado prioridad a la Heineken Cup- y el Racing Metro, actual líder del Top 14.

Grupo 3. El Munster aspira a recuperar el trono conquistado en 2006 y 2008. Para ello tendrá que superar a los galeses del Ospreys -víctimas de Biarritz el año pasado en cuartos-, al debutante Toulon -con el inglés Jonny Wilkinson en sus filas-, y a los London Irish, actuales líderes del torneo doméstico inglés.

Grupo 5. Perpignan es el principal candidato al billete para cuartos. Los catalanes podrán tomarse la revancha frente al Treviso, en cuya cancha cayeron estrepitosamente el año pasado. El Leicester inglés -campeón en 2001 y 2002- y los Scarlets de Llanelli -la más fiable franquicia galesa, liderada por el apertura Stephen Jones- aspiran a dar la sorpresa.

Grupo 6. El cuatro veces campeón Stade Toulousain es el rival a batir. Aspiran a reeditar el título, algo que hasta la fecha sólo ha logrado el Leicester. Para ello deberán superar una primera fase en la que el obstáculo más importante serán los London Wasps, que retornan a la Copa de Europa tras un año ausentes y que han perdido por el camino a varios jugadores importantes, entre ellos el apertura Danny Cipriani. El Glasgow escocés fue el último equipo capaz de imponerse en esta competición a los de Toulouse, y querrá repetir experiencia. Los Dragons de Newport deberían cerrar la tabla.