El Millennium Stadium de Cardiff, con capacidad para 74.000 espectadores, alzará mañana el telón de una nueva edición del Seis Naciones con el choque de alto voltaje entre Gales e Inglaterra. Exquisito entrante de una competición que se presenta sin favoritos, plagada de incógnitas y con el interés añadido de ser un serio test a siete meses del Mundial, a disputarse en Nueva Zelanda entre el 9 de setiembre y el 23 de octubre. Nadie se atreve a dar un pronóstico y las casas de apuestas se frotan las manos ante la posibilidad de hacer su agosto en pleno invierno.

Atendiendo únicamente a los resultados del pasado Seis Naciones, la selección francesa lideraría las quinielas. El XV del gallo se embolsó el trofeo con pleno de victorias, sumando su noveno Grand Slam.

Pero la resaca fue muy dura. La gira veraniega se cerró con sendos varapalos ante Sudáfrica (42-17) y Argentina (41-13). La situación no mejoró en otoño. Dos triunfos sin grandes alharacas ante Fiji y Argentina dieron paso al desastre ante Australia en Saint Dennis (16-59).

El calendario tampoco ofrece motivos para el optimismo. Dos de sus tres partidos lejos de casa deberá disputarlos en Londres y Dublín, campos donde ya besó la lona en su última visita, hace dos años. El seleccionador, Marc Lièvremont, tiene claro cuál es el objetivo: «Recuperar al colectivo, recuperar la confianza».

Segunda clasificada en 2010, Irlanda parte con el hándicap de las lesiones que castigan a buena parte de sus titulares. Lejos queda el Grand Slam de 2009, hito que no lograban desde 1948. Aunque han de disputar tres de los cinco partidos lejos del nuevo Lansdowne Road -rebautizado como Aviva Stadium y sede el próximo mayo de la final de la Europa League de fútbol- , contarán con el empuje de su público frente a Inglaterra y Francia, con 50.000 almas cantando a pleno pulmón el emotivo «Ireland's Call».

Inglaterra, en blanco desde 2003

Incapaz de embolsarse el Seis Naciones desde 2003 -año en el que también se adjudicó el Mundial-, Inglaterra ha realizado importantes progresos a lo largo de 2010, tercer curso de Martin Johnson como técnico.

Dos victorias ante Australia -una en Sidney y otra en Londres- han despertado la ambición de un XV de la rosa con hambre de victoria. Si supera con éxito el infierno galés le aguardan luego tres encuentros seguidos en casa, para cerrar el torneo con una hipotética final a cara o cruz en Dublín.

Este cuento de la lechera en versión inglesa puede ver cómo el cántaro se rompe dentro de 24 horas. Gales no atraviesa ni de lejos su mejor momento, pero la visita de sus vecinos siempre otorga un plus de motivación a los de la camiseta roja. A la floja actuación de la selección -derrotas en otoño ante Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia, junto a un lamentable empate en casa frente a Fiji-, se suma el discreto papel de sus equipos en la Heineken Cup, donde ninguno se ha clasificado para cuartos de final.

Un año más, todo apunta a que Escocia e Italia mantendrán su particular pugna por evitar la cuchara de madera. Los del cardo son, no obstante, una caja de sorpresas. En 2010 perdieron contra los transalpinos para luego superar a Argentina en junio y a Sudáfrica en noviembre, cayendo con estrépito (49-3) frente a Nueva Zelanda. Italia, ocho últimos puestos en once participaciones, continúa sin dar ese último paso que le sitúe a la altura del resto.