Los aficionados al fútbol están de enhorabuena con la puesta en marcha de la Copa de las Naciones. Patrocinado por la empresa cervecera Carling, el torneo se disputará íntegramente en el nuevo Dublín Arena. La capital irlandesa será sede de los seis choques del torneo, en un formato de partido único y todos contra todos, entre los meses de febrero y mayo. Los dos primeros, este martes y miércoles. La contienda inaugural la disputarán la República de Irlanda y Gales, mientras que el segundo choque medirá las fuerzas de Escocia e Irlanda del Norte. El torneo busca reanimar las constantes vitales de unas selecciones que no pasan por su mejor momento.

La competición supone, en cierta medida, la recuperación de los Home Internationals, torneo que disputaron Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda -primero como territorio unido dependiente de la corona británica y luego con el combinado que representa a los condados del norte- de 1883 a 1984 y donde cada victoria del resto de equipos ante los ingleses, sobre todo en el antiguo Wembley, suponía un hito enorme para su hinchada. En el palmarés del torneo, los pross sumaron 54 titulos; la Tartan Army, 41; y los dragones, 12, mientras que el combinado irlandés se conformó con ocho únicos triunfos.

En esta ocasión, por deseo de Capello, Inglaterra no ha entrado a formar parte de la Copa de las Naciones. Sin embargo, diversas informaciones apuntan a negociaciones avanzadas para tomar parte en la edición de 2013. Una cita que servirá para celebrar el 150 aniversario del nacimiento de la Federación Escocesa. Ni que decir tiene que entonces será ella la anfitriona del torneo.

En cuanto a lo deportivo, la competición arranca sin un favorito claro. Las cuatro escuadras se encuentran en pleno proceso de renovación y son muchos los jóvenes que forman parte de las convocatorias. La República de Irlanda es la organizadora y podría contar con más opciones que el resto. No obstante, el pronóstico general es incierto.

La ilusión del anfitrión

La selección de Trapattoni se llevó un varapalo al quedar eliminada del Mundial de Sudáfrica con el célebre gol de Henry con la mano. Actualmente lucha por entrar en la Euro de 2012, siendo segunda de grupo tras Rusia. La mayoría de sus futbolistas actúan en la Premier. El prestigioso meta Shay Given, ahora suplente de Hart en el City, el red devil John O'Shea, el extremo Duff o el delantero Kevin Doyle son los más conocidos.

Entre las principales novedades destaca la presencia de los jóvenes zagueros Ciaran Clark del Aston Villa y Seamus Coleman del Everton. Asimismo, Trap ha incluido en la lista a Darron Gibson, futbolista del United y nacido en la ciudad norteña de Derry. Entre las ausencias, subrayar que el nuevo hammer Robbie Keane, el talentoso Hunt y el joven McCarthy no formarán ante Gales.

«Rambo», al rescate de los dragones

Tras cesar a Toschack en setiembre, el ex jugador del Bolton Gary Speed es el nuevo seleccionador de Gales. Los dragones cuentan con Gareth Bale como estrella indiscutible. El interior del Tottenham espera guiar a su selección a una Eurocopa tras 36 años de ausencia. Nueve jugadores militan en la Premier y ocho cuentan con menos de 23 años.

Fuera de la máxima competición inglesa está Aaron Ramsey. Lesionado tras una dura entrada de Ryan Shawcross, el Arsenal le ha cedido al Cardiff City en busca de minutos. Rambo, como es conocido entre sus compañeros, desea continuidad y ayudar a su equipo a ascender a la Premier. Comparte vestuario con el polémico Craig Bellami, la gran ausencia, y sueñan con ser el primer conjunto galés en disputar la división de oro del fútbol inglés. Por el momento, los hinchas se congratulan de su retorno a la selección.

Fletcher, el gran capitán escocés

La Tartan Army ansía reverdecer viejos laureles con la irrupción de nuevos talentos que ya militan en la Premier. Es el caso de Barry Bannan, Hanley o Danny Wilson. Martin Kelly, utilizado por Dalglish en el Liverpool, podría ser el siguiente en llegar.

Veteranos como Kenny Miller, Caldwell o Hutton serán algunas de las piezas clave del equipo dirigido por Craig Levein. Charlie Adam, que está completando una gran campaña en el Blackpool, o Kris Commons, el hombre más deseado del fútbol escocés en el pasado mercado de inverno y que desató una nueva pugna entre Celtic y Rangers, podrían ser las grandes sorpresas. Eso sí, todos bailarán al ritmo que marque Darren Fletcher. El jugador del United es la extensión de Ferguson en el verde y adopta el rol de gran capitán cuando juega con su selección.

La Norn Iron, en continua reconstrucción

Han pasado ya 25 años de su última presencia mundialista e Irlanda del Norte no termina de encontrar el rumbo futbolístico. Con pocos jugadores en la Premier, siendo el defensa del Manchester United Evans el jugador más conocido, la Norn Iron confía en la dupla del Celtic McCourt y McGinn para la medular o que los goles de Kyle Lafferty le ayuden a poder levantar la primera edición de la Copa de las Naciones.

Habrá que seguir muy de cerca a la figura de Johnny Gorman, extremo del Wolverhampton que apenas cuenta con 18 años. Pese a su bisoñez, ha sido ya internacional en cinco ocasiones y, tras formar parte de la academia del United, es una de las grandes esperanzas del fútbol norirlandés a corto plazo.