Poco ha faltado para que el Athletic entrase en apnea. Con cuatro derrotas consecutivas, el equipo rojiblanco había visto tan reducido su colchón que ayer comenzó el encuentro en la séptima plaza y con la amenaza, muy seria, de verse fuera de posiciones europeas por primera vez en mucho tiempo.

Al borde de la asfixia, llegó el balón de oxígeno. El fútbol es tan caprichoso que, tras noventa minutos en los que por momentos se rozó la angustia, el equipo bilbaino duerme incluso sobre una cama más cómoda que la de la víspera, gracias al tropiezo del Espanyol. Por no hablar de la descarga de adrenalina que supone sumar los tres puntos en un momento tan delicado y ante un rival directo, respecto al que, además, se recupera el golaverage particular. Tampoco es que el panorama sea fabuloso de nuevo -cuatro equipos, que pueden ser cinco si hoy gana la Real, se apretujan en tres puntos-, pero el Athletic puede mirarlo a través de un cristal diferente.

Todo gracias a un partido en el que hubo mucho de sufrimiento y algo de fortuna. Quizá faltó en un primer tiempo en el que el equipo de Joaquín Caparrós fue más ambicioso que un rival empeñado en cortar el ritmo del encuentro, objetivo que solventó con éxito por momentos. Pero apareció cuando peor pintaban las cosas, en forma de autogol que permitió a los rojiblancos recuperar el aliento y, sin llegar a evitarles el sufrimiento, posibilitarles al menos encarar la recta final del choque con otro ánimo.

Que fue bastante bueno de inicio, teniendo en cuenta las circunstancias en las que encaraba el encuentro y que la primera parte distó bastante de lo que se suele vivir habitualmente en San Mamés, incluso ante rivales de talla. Bien porque alguna duda empezaba a resquebrajar la confianza local, bien porque, sobre todo, el Sevilla tenía bien claro qué y cómo debía evitar, al Athletic le costó reflejar su ambición sobre el césped. Tampoco ayudó que al cuarto de hora se tuviese que detener el partido por el espectacular topetazo que acabó con Negredo e Iraola con puntos en la cabeza y el hispalense, finalmente, en la caseta. Pese a todo, el Athletic supo venirse arriba y, aunque le faltaran cierta claridad y continuidad, consiguió presentar sus argumentos en la portería de Javi Varas.

En el momento justo

Pero el gol no llegó y, lo que es peor, el Sevilla decidió dar un paso adelante. Se percibió en la recta final de la primera parte y se constató en el inicio de la reanudación. No ayudó que Gaizka Toquero, termómetro de los rojiblancos, tuviera que retirarse lesionado -con una posible lesión en los isquiotibiales- nada más arrancar la segunda parte. Sin demasiadas alternativas en el banquillo, Caparrós introdujo a Óscar de Marcos en el césped, pero aquello no fue lo mismo. El Sevilla empezó a llegar con cada vez más asiduidad, portero y defensa rojiblancos tomaron el relevo de sus compañeros más ofensivos en el capítulo de protagonistas y la amenaza del quinto tropiezo consecutivo fue tomando cuerpo.

Hasta que la fortuna se alió con el Athletic. Empezando por la intervención del árbitro -justicia divina porque en el primer tiempo su miopía había desquiciado a equipo y parroqia rojiblancas- en el origen de la acción y acabando porque fue Fazio el que introdujo en su portería la asistencia de Koikili.

Se rompió el partido, revivió el equipo, pero no acabó el sufrimiento. Como que algunas de las mejores ocasiones del Sevilla llegaron a partir de ese momento. Pero entre que Kanouté anduvo desafinado -que ya es noticia, estando el Athletic enfrente-, Iraizoz firmó un par de intervenciones providenciales y los bilbainos supieron apretar los dientes, la ventaja valió. E incluso se amplió, poco antes del final, con un penalti que transformó Iraola para certificar triunfo y alivio.