La adaptación cinematográfica de «La versión de Barney» ha sido desde el principio un empeño personal del productor de origen húngaro Robert Lantos, quien ya en 1997, año de públicación del libro, pudo ser el primero en leerlo. Fue el propio autor, Mordecai Richler, quien se ocupó de las dos primeras versiones del guión, hasta que su muerte en 2001, a la edad de 70 años, truncó el proyecto.

Es entonces cuando entra en escena el experimentado realizador televisivo Richard J. Lewis, aunque sus retoques al guión no acaban de convencer a Lantos, quien prefiere tenerlo como director porque piensa que viene de un medio en el que son capaces de resumir las obras literarias más extensas. El guión definitivo, que tanto ha gustado a la crítica, es obra de Michael Konyves, quien lo rehizo de principio a fin.

«El mundo según Barney» es una de esas películas prestigiosas de las que todo el mundo habla bien, aunque no por ello deja de ser minoritaria, tal como lo confirman sus pobres resultados en taquilla. Seguramente nunca recuperará el dinero invertido, ya que costó treinta millones de dólares, muy bien empleados por su condición de compleja producción con localizaciones en Montreal, Nueva York y Roma. Llevar a la pantalla una biografía de ficción que recorre distintas épocas y lugares siempre resulta caro. Éste es uno de los raros y cada vez menos prodigados casos en que se puede hablar de una película hecha por amor al arte.

El productor Robert Lantos sabía que el actor ideal para encarnar a Barney Panofsky era el también judío Dustin Hoffman, sólo que ya está mayor para interpretarlo en su juventud. Por eso Dustin Hoffman sigue estando en cabeza de cartel, si bien en el papel del padre de Barney. Para Paul Giamatti, premiado y reconocido en su brillante caracterización de Barney, también ha sido difícil darle vida en su etapa juvenil. Los efectos de maquillaje, con un postizo capilar rizado de lo más convincente, se han visto recompensados en su esfuerzo con una nominación al Óscar de la categoría.

La novela de Mordecai Richler es la quintaesencia de la subjetividad que conlleva todo autorretrato. El protagonista se ve obligado a contar su autobiografía para defenderse de un libro escrito por su máximo enemigo, en el que, lógicamente, sale mal parado. Lo tragicómico es que no se encuentra en el mejor momento para recopilar sus memorias, debido a que los excesos con el alcohol y el paso de los años han difuminado los recuerdos, que se confunden en su mente con la pura invención. Y ahí reside, precisamente, el atractivo de la narración, en la medida en que toda una vida puede ser reinventada haciéndola más atractiva de lo que en realidad pudo ser.

Entre las acusaciones a las que debe de hacer frente el controvertido personaje está la de haberse enriquecido con métodos fraudulentos. También se le achaca el haber recurrido a la boda de conveniencia, aunque sus tres matrimonios son considerados como un completo fracaso. Sin embargo, la más grave de las imputaciones tiene que ver con la muerte de su mejor amigo, de la que aparece como principal sospechoso.

Al describir a este hombre de negocios de existencia turbulenta, Mordecai Richler fue muy crítico con la comunidad judía de Montreal. No obstante, sigue siendo una autocrítica, puesto que el escritor se formó en ella. La población francófona tampoco se sintió bien tratada por el mordaz autor e incluso los anglosajones protestantes se sintieron tan ridiculizados como los judíos.

Pasado el tiempo, todo el cine canadiense ha querido solidarizarse con el libro y su corresponediente adaptación cinematográfica, razón por la que en la película abundan los cameos, de además del propio realizador Richard J. Lewis, de otros cineastas del país de la hoja de arce consagrados internacionalmente como David Cronenberg, Atom Egoyan o Ted Kotcheff. No obstante, el homenaje es para el actor Maury Chaykin, que hace aquí su aparición póstuma. Las actrices que encarnan a las tres mujeres de Barney son Rachelle Lefevre, Minnie Driver y Rosamund Pike.