La polémica en torno al largometraje «Carlos» fue previa a su presentación en el Festival de Cannes, porque un vez proyectado acalló cualquier voz en contra y sólo recogió alabanzas. La versión cinematográfica se hizo con el Premio del Cine Europeo al Mejor Montaje y fue elegida como Mejor Película del 2010 por muchas publicaciones especializadas, aunque puede que quienes la puntuaron con la nota más alta lo hiciesen tras haber visto la miniserie completa para televisión, la cual dura cinco horas y media. El montaje reducido que se estrena en salas comerciales dura algo menos de la mitad.

Es aconsejable verla completa y en versión original, porque el actor venezolano Edgar Ramírez, al igual que el verdadero Illich Ramírez, se expresa en cinco idiomas, si bien hay conversaciones en francés, inglés, castellano, alemán, árabe, ruso, húngaro o japonés. Su interpretación le valió el premio César a actor revelación en los premios del cine francés.

Oliver Assayas demuestra encontrarse en un momento de forma extraordinario, conduciendo la narración a un ritmo sostenido que nunca decae, gracias a un montaje arrollador que se sustenta en una banda sonora donde se reúne lo mejor de las músicas del mundo de acuerdo con el internacionalismo del protagonista.

La acción abarca entre 1973 y 1994, concentrada en lo que fue el activismo armado de Illich Ramírez, también conocido como «Chacal», desde los primeros atentados hasta su detención.