Con poco más de un mes de competición por delante, el Athletic tiene al alcance de la mano regresar a Europa. Y las matemáticas dicen que incluso podría hacerlo para disputar la máxima competición internacional. Pero tanto los precedentes cercanos, como el momento que atraviesan los rivales, como la propia trayectoria del equipo, invitan a los rojiblancos a afrontar la recta final de la Liga con la ambición justa.

Y es que ya la temporada pasada el Athletic se plantó en la antepenúltima jornada con opciones, aunque mínimas, de clasificarse para la Liga de Campeones. Tres semanas más tarde ni siquiera tenía billete para la Europa League. El ritmo que están marcando en las últimas jornadas Sevilla y Atlético, inmediatos perseguidores, no invita a lanzar las campanas al vuelo.

Y la propia trayectoria de los bilbainos, que ha empezado a enderezarse a nivel de resultados pero no tanto en lo que a sensaciones se refiere, aconseja no dejarse llevar por un optimismo desmedido.

Así que, aunque ahora mismo el equipo se encuentre a la misma distancia del Villarreal, 4º -con un calendario equiparable al de los bilbainos y disputando las semifinales de la Europa League- y del Espanyol, 8º, la pelea por el segundo torneo europeo es la que centra la atención.

También en Lezama, donde Ekiza aseguraba ayer que «el vestuario sigue teniendo el mismo objetivo, no hay que volverse locos. No hay más que ver cómo aprietan Sevilla y Atlético. Así que de primeras tenemos que centrarnos en nuestros partidos, en hacer las cosas bien y lo que tenga que venir, vendrá».

Es más, en la lista de tareas, la segunda no sería el asalto a la cuarta plaza, sino la posición en la que podría clasificarse el Athletic para repetir experiencia en la Europa League. «Acabar en el séptimo puesto quiere decir volver antes para jugar la previa -recordaba Ekiza- y eso se puede notar a nivel de cansancio a final de temporada. Si por lo que fuera nos clasificáramos con el séptimo puesto, no sería una desgracia, ni mucho menos, porque estaríamos en Europa, pero si podemos clasificarnos desde un puesto más alto, mucho mejor».

Lo cierto es que esa séptima plaza, el primer objetivo, puede quedar sellado el próximo lunes. Si el Athletic se impone en Cornellá, aventajará en nueve puntos al Espanyol, con sólo doce en juego y el golaverage favorable. Y aunque Ekiza cree que el catalán sigue siendo «un equipo difícil, con jugadorazos increíbles», éste parece el mejor momento para acabar con las estadísticas -el Athletic lleva trece temporadas sin ganar allí-.

No en vano el equipo de Mauricio Pochettino es el segundo peor equipo de la segunda vuelta, en la que ha sumado once puntos, apenas uno más que el Getafe. El Athletic, séptimo en ese ranking, llegará además con el aval de sus últimos desplazamientos, que ha saldado con dos triunfos y un empate.