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ATHLETIC Un economista futbolero

Natxo Palacios-Huerta, el otro «profe» de Urrutia

Descubrió que en una tanda de penaltis suele ganar quien empieza primero.

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Joseba VIVANCO

«El momento más determinante de una tanda de penaltis ocurre antes de que ésta empiece: en el lanzamiento de la moneda». La frase la pronunció en octubre pasado en la capital bilbaina Ignacio Palacios-Huerta, el fichaje menos mediático del presidente del Athletic, Josu Urrutia. Catedrático de Economía en London School of Economics y doctor en Economía por la Universidad de Chicago. Este bilbaino con aspecto de `profe' -ya son dos si sumamos a Bielsa- hará las veces de asesor de la dirección deportiva en calidad e investigación y del observatorio y asistencia de datos.

Natxo, como le conocen sus allegados, tiene dos pasiones, más allá de su mujer y sus dos gemelas, como son el fútbol -jugó profesionalmente en el Barakaldo- y la economía. Y ha conseguido unir ambas. Su pasión futbolera comenzó a confluir con su trabajo cuando en 1995 comenzó a apuntar cómo se chutaban los penaltis para aplicarlo a la teoría de los juegos.

En 2003 publicó el artículo «Professionals Play Minimax'' en la revista ``Review of Economic Studies''. Recopiló en vídeo 1.400 penaltis de la liga española, italiana e inglesa, así como de competiciones internacionales. El resultado de este trabajo es que se encontró con una base de datos única en el mundo, con la forma de tirar penaltis de todos los delanteros y la forma de pararlos de todos los porteros.

Los resultados muestran que el equipo que comienza tirando en la tanda ganó en un 60% de las ocasiones y el que tiró segundo en un 40%, con lo que se desecha la teoría de la lotería de los penaltis; al menos no son una lotería 50-50, sino más bien una lotería 60-40 en la que uno de los dos tiene un 20% más de billetes, concretamente el que lanza primero.

En otras palabras, el tirar una moneda y alternar el orden introduce un sesgo sistemático e injusto de un 20%. Esta diferencia es altísima y significa que además de los jugadores, la moneda también juega.

Hacia dónde se tiran los penaltis

Con esta base de datos y sus sucesivas ampliaciones, este economista la utilizó para aconsejar cómo tirar la tanda de penalties a varios clubs de fútbol, incluido el Barça. Por ejemplo, en su informe para el Chelsea en la final de la Champions de hace dos años -un amigo de Ignacio era, a su vez, amigo del técnico Avram Grant-, el informe mostraba que Van der Saar se tira demasiado al lado natural del lanzador, que paraba más penalties a media altura que los altos o bajos, y que algunos jugadores eran predecibles.

Si Cristiano Ronaldo se para, el 85% de las veces tiraba a la derecha. El ejercicio funcionó: Cristiano hizo paradinha y tiró a la derecha, lo que detuvo Czech. Por desgracia, Anelka desoyó su chuleta, y el United ganó.

Conocimientos como éstos y otros serán los que Ignacio ponga al servicio del Athletic. No es su único estudio: también colaboró en otro basado en la Liga española, donde se demostraba que en el tiempo de descuento en los partidos, cuando el equipo de casa está detrás por un gol, se añade más tiempo que cuando el equipo de casa va delante; si la diferencia son dos goles, no hay distinción. Es decir, que el favoritismo también existe en esos minutos que no son tan de la basura.

Su idea para una tanda de penaltis más justa

Ignacio Palacios-Huerta no sólo se resigna a desvelar la imparcialidad de la moneda al aire en los penaltis, sino que propone un método para equilibrar esa desventaja, que no ha dudado en remitir a estamentos como la FIFA o la Uefa. Si el orden de los dos primeros penaltis da una ventaja para alguno de los dos equipos, debería ser compensada dando de nuevo la vuelta al orden en el tercero y el cuarto. Incluso así se minimizaría cualquier ventaja sicológica que da el resultado de la moneda. ¿Y qué hacer para los siguientes penaltis, del 5º al 8º? Pues lo mismo. Deberían ser al revés que los cuatro primeros. Y así sucesivamente: habría que dar la vuelta al orden cada 2 penaltis, luego cada 4, luego cada 8.    J.V.

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