Centenares de miembros del partido Baath, que detentaba el poder en Irak con Saddam Hussein pero prohibido desde 2003, fueron detenidos en una operación llevada a cabo a finales de octubre por iniciativa del primer ministro Nouri al-Maliki, que los consideran una amenaza «seguridad y estabilidad» del país. En total, 615 personas fueron detenidas, según Maliki.

En respuesta, el consejo de la provincia suní de Salahuddin, donde se encuentra la ciudad natal de Saddam Hussein, decidió en una votación el 27 de octubre convertirse en un área administrativa y económicamente autónoma, al igual que el vecino Kurdistán.

Según el gobernador, Ahmad Abdallah, las detenciones llevadas a cabo en la provincia «sin coordinarlas o consultarlas con nosotros» es la principal razón de esta elección. En esta provincia, 30 personas fueron detenidas un par de días antes de la votación, precisó la policía.

La consulta ha enfurecido a Maliki, a pesar de que la Constitución establece que este tipo de decisiones deben ser aprobadas por referéndum. «El Baath quiere hacer de esta provincia un refugio para sus miembros pero no va a ocurrir», aseguró el primer ministro. Por el contrario, el presidente del Parlamento, Osama al-Noujaifi (suní), opinó que la decisión de Salahuddin es constitucional.

Las detenciones y la autonomía votada por esta provincia ilustran los retos que enfrenta el país, donde los suníes gobernaron durante 80 años antes de que la mayoría chií tomara las riendas en 2003.

«Hay una grave disfunción entre Bagdad y las provincias y también hay una fuerte tensión entre el primer ministro y sus opositores», explica Joost Hiltermann, director adjunto para Oriente Medio y Norte de África del International Crisis Group. «Esos fenómenos convergen en las provincias suníes, que se sienten abandonadas por Bagdad por razones religiosas. La campaña de detenciones ha reforzado ese sentimiento», añade.

«Estas detenciones son una mala noticia para Irak, hay una percepción de que se dirigen específicamente a la comunidad suní, y si esa sensación persiste, va a exacerbar las tensiones sectarias» afirma Ali al-Saffar, analista de Irak en The Economist Inteligence Unit. A su juicio, «los suníes consideran las detenciones injustas, mientras que los chiíes ven en la votación un deseo de separarse del centro». Para John Drake, analista de la firma de seguridad Aké, la reclamación de Salahuddine puede buscar obtener concesiones del gobierno.