«Los números son positivos y en líneas generales el paso por la competición es aprobado, pero para ir evolucionando hay un grado de desarrollo que tenemos que conseguir». Fue la moderada nota que el técnico argentino Marcelo Bielsa firmó a la satisfactoria trayectoria de su equipo en esta primera fase de la Europa League, tras clasificarse, y ya como primeros de grupo, para los dieciseisavos de final que se jugarán los días 16 y 23 de febrero, con el partido de vuelta en San Mamés.

La última vez que el Athletic pasó de dieciseisavos fue en la temporada 1994-95, aunque el equipo fue eliminado, luego, en octavos ante el Parma. En la 97-98 nos eliminó el Aston Villa, en la 98-99 se cayó en la fase de grupos de la Champions, en la 2004-05 se sucumbió ante el Austria de Viena y en la 2009-10 frente al Anderletch de Lukaku.

Certificar la cabeza del grupo -cosa que ni siquiera tiene asegurado todavía el único equipo en ganar todos sus partidos, el Anderlecht belga- evitará a los de Bielsa cruzarse en la siguiente ronda con alguno de los muchos cocos que, procedentes de la Champions, van a amenazar a los gallitos de la Europa League.

El bombo de esa fase quedará decidido de la siguiente manera: a un lado los doce campeones de cada grupo, entre ellos el Athletic, además de los también confirmados Sporting de Portugal, los holandeses del PSV Eindhoven y Twente, el ucraniano Metalist Kharkiv y el Schalke 04 de Raúl. A ninguno de ellos se medirá el club bilbaino. Como tampoco se enfrentará a los cuatro terceros que se les unirán -de un total de ocho- con mayor coeficiente UEFA que vengan de la Liga de Campeones, entre ellos tiene muchas papeletas el Olimpique de Lyon.

En el otro bombo, el que nos importa, el de los potenciales rivales del Athletic, estarán los doce segundos de la Europa League y los cuatro restantes terceros de la Champions con peor coeficiente.

Sobre los primeros, a falta del último partido, los únicos segundos fijos por ahora son el Legia Varsovia polaco -segundo en su liga- y el Hannover 96 alemán, y entre los que tienen más posibilidades de estar finalmente en ese bombo y, por tanto, medirse al Athletic, están el Lokomotiv de Moscú y el Fulham inglés. A partir de ahí, nada se resolverá hasta el 21 de diciembre. Puede caer el Stoke City o el Besiktas de Guti, el actual líder holandés AZ Alkmaar o el Austria de Viena, el Vaslui rumano o la Lazio romana...

Y en cuanto a los que provengan de la Champions, por ahora, el que más fijo parece que estará y sí podría ser rival de los de Bielsa es el primerizo Viktoria Plzen checo. De los demás, los grupos están muy apretados, lo que no evita que puedan caer a la Europa League equipos de renombre como el Nápoles o Manchester City, Marsella o el Olympiakos de Pablo Orbaiz, Yeste y Valverde, entre otros.

Iker, quinto que más faltas sufre

Respecto a los números de este Athletic en su andadura europea hasta la fecha, entre sus estadísticas, en la que más destacan los rojiblancos de entre todos los grupos de la Europa League, es que es el quinto equipo que más faltas recibe, siendo Muniain el séptimo jugador que más las sufre; algo más atrás se encuentra Susaeta.

Otro nombre propio es el de Fernando Llorente, el que obviamente más chuta a gol de su equipo, con 7 tiros a puerta y 8 fuera en cinco partidos, y también el que más faltas comete de los leones, 11.

En cuanto al equipo, es el decimoquinto que más dispara a puerta -el PSG es el segundo- y el décimo que más balones manda fuera del arco. El pasado jueves, once tiros fuera, cuatro entre los tres palos.

nuevo rugido rojiblanco. ``Athletic: Gogoaren indarra» (Athletic: el rugido rojiblanco), es la actualización -con la nueva plantilla- del cuento infantil «Athletic geuria» publicado en 2008, y que ayer fue presentado en sociedad en Ibaigane, patrocinado por Petronor, y con presencia de su autor, Antton Irusta, y el ilustrador del mismo, Enrique Morente.