La temida cuesta de enero -la buena noticia es que Javi Martínez estará ante el Getafe el domingo-, y que se prolongará a febrero y marzo, lo es también este 2012 para el Athletic, que inaugura esta tarde en el Carlos Belmonte con los octavos de la Copa un carrusel de encuentros que le llevará a disputar nada menos que 17 partidos en 83 días y con la posibilidad de que se conviertan en 23 encuentros si certifica los pases de ronda tanto en el torneo copero como en la Europa League. Para hacerse una idea, si se diera esta segunda opción y eliminara a Albacete y Lokomitiv de Moscú, los de Bielsa se meterían entre pecho y espalda dos partidos por semana de aquí hasta marzo, con la única libranza entre el 26 de febrero y el 4 de marzo, fechas de los choques ligueros ante Villarreal y Real Sociedad.

Con la Liga doméstica como principal objetivo y conocidas las potenciales `hojas de ruta' en Copa y Europa League, son muchos los aficionados que apuestan por primar el torneo del KO y disfrutar más que competir de la competición europea, sobre todo si en el camino se cruza el Manchester United. A este respecto fue cuestionado ayer el técnico Marcelo Bielsa, tras el primero de los dos entrenamientos de ayer en Lezama, a lo que el argentino respondió con un escueto «en cada ocasión, lo más importante es el próximo partido, aunque suene a frase hecha». Así que a buen entendedor, pocas palabras bastan. El rosarino va a pelear cada competición y prueba de ello es que hoy, ante el Albacete, en el partido copero de ida, volverá a poner en liza a todos sus `titulares', incluido en la punta un Toquero que seguirá siendo el hombre más adelantado en detrimento de un Llorente que ayer se ejercitó con normalidad, pero que aún no está a punto, según confirmó Bielsa.

Por lo visto en el entrenamiento, retornan al once de inicio tanto De Marcos -el técnico alabó su «gran generosidad y coraje; es un ejemplo para todos»- como Herrera, que han pasado las Navidades recuperándose de diferentes molestias. Una alineación con la que Bielsa vuelve a demostrar que va con todo en cada partido, sea cual sea la competición, y que ser titular en este equipo no se regala ni en los amistosos.

El técnico argentino tiene claro que la diferencia de categoría se debe demostrar en el césped: «Nadie gana antes de jugar y el Athletic ha demostrado que nunca subestima un partido y nunca hemos ganado con facilidad a nadie». Eso sí, aclaró que los propios jugadores deben estar convencidos de ello; si no, «poco se puede hacer». La piedra de toque del Oviedo les ha servido para fijar las bases de cómo afrontar este choque y es que, para Bielsa, «entre el Albacete y el Oviedo hay muchos puntos en común».

Campo nada propicio

Casi ocho años después, el Athletic volverá a pisar el Carlos Belmonte, un estadio en el que las cosas no le han ido muy bien, ha jugado siete veces y ha perdido en cuatro. Pero también lo era el Sánchez Pizjuán.

Unos 12.000 espectadores se esperan en las gradas del campo manchego para recibir al Athletic y alentar a un Albacete que entrenó el día de Año Nuevo, lo hizo ayer mañana y tarde y lo volverá a hacer este mediodía. Prueba inequívoca de la seriedad con la que encaran los albaceteños este duelo copero, un equipo al que le gusta tener el balón, bien organizado y trabajador. Entre ellos, un excachorro, Mikel Santamaría.