Algunos han hablado de la «guerra civil» que duró, entre escaramuza y escaramuza, desde 1917 a 1945; según tales teóricos, encabezados por Ernst Nolte, los primeros en iniciar la locura asesina fueron los bolcheviques, siendo la actuación nacional-socialista una mera respuesta ante el peligro marxista y ateo, aprendiendo de estos sus brutales métodos. El ensayista norteamericano trata de erigirse en notario de todo lo que allá aconteció, y lo hace con una minuciosidad cuantitativista que le conduce a centrarse en lo descriptivo pero con el objetivo claro de establecer el número de muertos por aquellos lares: catorce millones compuestos en su mayor parte por mujeres, niños y ancianos, si bien también se alimentó la cifra con resistentes. No dedica sus esfuerzos Snyder al establecimiento de comparaciones entre ambas partes, sino que contabiliza y describe cómo se fue desarrollando aquel espanto: por el lado soviético, el hambre jugó un papel de primer orden, provocado en gran medida por el jefe del Kremlin en su política de asfixia de los supuestos kulaks; han de sumarse a esto los terroríficos procesos organizados con la paranoia más delirante que buscaba enemigos debajo de las piedras. Los otros, se comportaban con una exactitud demencial con el fin de exterminar a todo un diseminado pueblo: el judío. Los primeros intentando construir un mundo nuevo por la vía del clasicidio, los segundos también, mas por las vías de las concepciones racistas y de pureza de sangre, muestra del disparate genocida que les llevó a organizar la producción de cadáveres, con golpes y fusiles para luego adoptar otros métodos industriales para acelerar el número de muertos y evitar los bajos estados de ánimo de los ejecutores y ser más eficaces en la aniquilación.

No puede considerarse el presente trabajo como uno más de los numerosos que sobre el tema se han escrito, sino como ejemplar y de necesaria lectura para conocer lo que unos hombres fueron capaces de hacer a otros.