Sin Martínez de Irujo ni Olaizola II -los dos pelotaris con más tirón entre la afición- en liza, las entradas para la final del Bizkaia apenas duraron un par de horas en taquilla. Gran culpa de ello la tiene la locura que se vive en La Rioja, comunidad en que la pelota ha pasado a ser un tema de conversación de lo más habitual. La consecución de las txapelas sería histórica pero, suceda lo que suceda, Titín III-Merino II ya han conseguido algo mucho más importante: asegurar, con magníficos referentes, la continuidad de este deporte por unos cuantos años más.

Cuando Titín jugó -junto a Arretxe II- su primera final del Parejas, allá por 1992 -cayeron ante Alustiza-Maiz II-, David Merino apenas contaba con dos años de edad, «obviamente, de eso no me acuerdo, pero luego cuando crecí un poco lo fui viendo en la tele, era un ídolo para mí y compartir vestuario con él es un sueño, jugar la final todavía más», recuerda el zaguero de Villar de Torre.

En estas dos décadas, pelotaris como Berna o Capellán han aportado su granito de arena, pero el miedo al abismo que se podía abrir en la época post-Titín ha hecho mella. Afortunadamente, el eterno delantero de Tricio sigue en la brecha, y este Parejas puede resultar la mejor escenificación de la entrega del testigo a un David Merino que, con apenas 22 años, ya domina en las canchas. «Puede ser mi relevo. David ya no es una promesa, es una realidad. Creo que ha sido el mejor zaguero del campeonato, y hacer lo que ha hecho en dos años, con lo que ha pasado, y volver así...», asintió Titín a GARA.

El de Villar de Torre, por contra, rehúye el título de «sucesor de Titín», al menos en exclusiva. «Estamos ahí muchos pelotaris riojanos, ahora me toca estar a mí, espero que por muchos años, porque es para lo que trabajo día a día, pero ojalá mi hermano Miguel, Cecilio y otros que están ahí puedan subir y estar a ese nivel. Estamos una generación que estamos jugando muy bien, pero Titin es único y no creo que tenga relevo».

Referentes

Todos los deportes necesitan de sus héroes y de sus referentes que calen, sobre todo en la gente más joven, y en este sentido esta final y todo lo que se está moviendo en La Rioja pueden ser un gran espaldarazo para este deporte. «Creo que sí, pero para todos. Los chavales o la gente joven se fija en gente que está haciendo las cosas bien, pero en general creo que es bueno para toda la pelota. Pero además, no ya solo esta final, vivir todo el ambiente que se ha vivido en este Parejas creo que es positivo. Ver la cantidad de gente joven y, sobre todo las mujeres y las chicas que han acudido al frontón, es importantísimo para la pelota», apuntó Titín.

Pero al margen de ídolos, los más jóvenes necesitan de infraestructuras donde poder desarrollar sus ilusiones y capacidades. Encontrar a chavales jugando a pelota en frontones de pueblo, abiertos como el de Villar de Torre, sigue siendo habitual, pero al margen de ese germen, también son necesarias infraestructuras más potentes. El eje de todo está en Logroño, en el Centro de Entrenamiento de Pelotaris Titín III, donde los jóvenes sueñan con emular los pasos de sus ídolos. «En todas las escuelas se está trabajando mucho y luego está el grupo de entrenamiento en el que estamos. Tenemos la suerte de disponer de buenas instalaciones, todos entrenamos juntos y creo que es fundamental. Tener todos los días dónde entrenar, hacerlo con cinco o seis compañeros, y luego tener a un preparador y un amigo como Joaquín -Plaza-, que te marca unas pautas, es un lujo. Además, la pelota sigue viva, los chavales ven que es un deporte atractivo, que se divierten y cada vez les gusta más, se ha juntado un poco todo», explicó el pelotari que da nombre al centro.

Al margen de este punto de Logroño, la escuela de Ezcaray también está dando sus frutos -David Merino nos advierte de que Víctor, el hermano de Gorka, viene muy fuerte-, y la nómina de pelotaris es más amplia que nunca. Los resultados también avalan este buen trabajo. Y es que, al margen de la presencia de Titín III-Merino II en la gran final de Primera, Cecilio jugará la víspera, junto a Jaunarena, la final del Promoción en el Labrit iruindarra ante Olazabal-Larrinaga. Pero es que el impacto riojano pudo ser mucho mayor, ya que estos últimos dejaron fuera de la final, en el último partido, a Rico IV-Untoria, otra pareja 100% riojana.