El Manomanista es posiblemente el ejemplo más claro de todo lo que ha cambiado la pelota en no tantos años. Al margen de la enorme diferencia que se observa en el juego, solo hace falta echar una ojeada al palmarés para darse cuenta de que esas rachas de un mismo pelotari calándose la txapela durante varios años consecutivos -hasta ocho en el caso de Julián Retegi- son algo de otros tiempos.

Al margen de que el elenco de aspirantes al máximo título de la temporada es mucho más amplio, el cambio de sistema de competición también ha hecho que la defensa del gerriko colorado para todo el año sea hoy en día mucho más complicado.

El partido que esta tarde enfrenta a Xala y Martínez de Irujo en el Bizkaia de Bilbo es quizá el mejor ejemplo de esta mutación, ya que frente al sistema tradicional, en el que el campeón esperaba en la final a un aspirante que disputara su hegemonía, los dos últimos ganadores del campeonato se enfrentan esta tarde por hacerse con un hueco en semifinales.

Dinero azul

Así que Xala comienza esta tarde la defensa más complicada de un título, porque al enorme potencial de su rival hay que sumarle que llega a la cita tras haber superado un proceso gripal y con solo un partido disputado en el último mes, justo desde que, en el propio Bizkaia de Bilbo, cayera derrotado en la final del Campeonato de Parejas.

Pese a llegar a esa final, el nivel de juego exhibido por el de Lekuine tampoco ha sido todo lo brillante que acostumbraba y de ahí que el pronóstico se decante por un Martínez de Irujo que tampoco estaba a su mejor nivel en el Parejas, pero que parece se le ha acercado mucho en estas últimas semanas. El propio delantero de Ibero declaró recientemente que atraviesa su mejor momento de la temporada y el mejor Irujo es mucho, incluso para el vigente campeón.

Además, ganar al cuatro veces campeón del Manomanista en esta modalidad es uno de los últimos retos del pelotari lekuindarra, ya que nunca lo ha conseguido hasta ahora. Las finales de 2010 (22-13) y 2004 (22-12), así como la semifinal de ese mismo año (22-15), cayeron del bando del pelotari navarro.

No obstante, Xala es capaz de ganar a cualquiera y además cuenta con el Bizkaia, un recinto que se le da mucho mejor que a Irujo. El de Lekuine ha disputado cinco partidos en Miribilla, con tres victorias -incluyendo la final Manomanista-, mientras que Martínez de Irujo solo ha conseguido dos victorias en los ocho partidos jugados en Bilbo.