«Mis jugadores no están acostumbrados a jugar cada tres días». La frase es de José Mourinho. La pronunció en febrero de 2011. «En un mes hemos jugado nueve partidos. Para jugadores que están habituados a hacerlo no es un problema. Pero estos jugadores no están acostumbrados a hacerlo. Hace un par de años largos que el Real Madrid es eliminado en Copa a la primera. Hace seis o siete años que a la primera eliminatoria de Liga de Campeones están fuera también. Son jugadores habituados a jugar un campeonato nada más», lo razonó.

El Athletic de Marcelo Bielsa se ha metido esta histórica temporada nada menos que 63 partidos entre pecho y espalda -récord histórico del club-, y hablamos de jugadores jóvenes y con una más que limitada mentalidad de jugar cada dos o tres días y con el nivel de exigencia que esta campaña ha habido en cada encuentro, por parte del técnico argentino sí, pero también de la propia afición.

El debate sobre el cansancio físico al final ha resultado espurio; otra cosa ha sido el desgaste emocional, evidente en la disputa de las dos finales perdidas, y lógico para una plantilla no habituada al referido nivel de exigencia máxima. Por eso mismo, dentro de los pros y contras que Marcelo Bielsa haya situado a un lado y otro de la balanza antes de decidirse a renovar, seguro que habrá pesado y mucho la capacidad de este equipo, de estos jugadores para competir con la mentalidad de un equipo grande, de un Real Madrid o un Barcelona.

Precisamente, después de aquel irrepetible choque en San Mamés entre rojiblancos y azulgranas, el rosario reveló que dijo a sus hombres: «Admiren lo que pudieron observar a su lado. No pudimos correr más que el Barça y corrimos enormemente. No pudimos correr más porque no había más para correr y el Barça corrió igual que nosotros. Y ellos se ponen así dos veces por semana. No hablo de la calidad ni de las individualidades, sino del espíritu competitivo».

Falló en las dos finales

Ese espíritu es el que Bielsa quiere en sus jugadores y probablemente el que echó en falta en las dos finales, sobre todo en los pesos pesados del vestuario, o en partidos claves como ante el Zaragoza en La Romareda o en aquellos posteriores a las grandes noches europeas.

La misma noche de la final de Copa en el Calderón, el técnico valoró el futuro de esta plantilla cuando afirmó: «Si me guío por las condiciones, por las posibilidades, por la edad, por la composición del plantel, creo que hay margen de crecimiento, pero también evalúo el grado de sobreexigencia de tener que competir... no me refiero al aspecto físico, sino esa dureza que hay que tener para asimilar que cada tres días los partidos son a todo o nada». Y no era la primera vez que Bielsa se refería a este aspecto tan crucial no solo para él, sino para un club que quiere asentarse en la zona noble de la competición y aspira a estar en tres competiciones de una manera más continuida y menos `guadianesca'.

Grandes y pequeños partidos

En abril pasado, días antes de afrontar un partido liguero y con la mirada puesta en las semifinales europeas ante el Sporting de Portugal, el técnico de Rosario se referió a una cuestión similar a preguntas de los periodistas. Entonces, su contestación fue la siguiente. «Hay un indicativo que es la edad del equipo. Supuestamente, la edad de un equipo, cuando es de 23 años, presupone que los jugadores no han jugado la cantidad de partidos importantes que es necesario enfrentar, para que esta pregunta que usted haga pueda ofrecer una respuesta poco más firme. Los jugadores se miden por la capacidad de superar los grandes partidos, y por tomar los partidos que no son tan grandes como si lo fueran. Y para eso hace falta tiempo. Pareciera que la pregunta va dirigida más que nada a la capacidad, que está verificada: son jugadores capaces. La capacidad de un jugador hay que demostrarla. Una cosa es tenerla y otra cosa es poder demostrarla».

Será sin duda una de la asignaturas del Loco en su segundo año en Bilbo, la de sacar el mejor rendimiento de cada uno de sus jugadores, pero también en lo competitivo.