Arabia Saudí incluirá, por primera vez, a mujeres atletas en el equipo olímpico que representará al país en los Juegos Olímpicos de Londres, que se celebrarán entre el 27 de julio y el 12 de agosto. Grupos de defensa de los derechos humanos habían pedido al Comité Olímpico Internacional (COI) que prohibiese competir a Arabia Saudí en protesta porque no enviaba deportistas mujeres a los Juegos y por la prohibición de hacer deporte en las escuelas femeninas estatales. Los poderosos clérigos musulmanes del ultraconservador Estado gerontocrático se han manifestado repetidamente en contra de la participación de las niñas y de las mujeres en el deporte.

En 2009, un alto clérigo dijo que las niñas se arriesgaban a perder su virginidad por un desgarro del himen si participaban en deportes enérgicos.

Las autoridades dijeron que, por ahora, la única competidora femenina a nivel olímpico será la jinete Dalma Rushdi Malhas, nacida en Estados Unidos, que ya participó en los Juegos junior de Singapur en 2010, donde gano una medalla de bronce, aunque no tuvo ni apoyo ni reconocimiento oficial.

No obstante, indicaron que dejarán un margen para que otras mujeres compitan, siempre y cuando vistan «de manera que preserven su dignidad», es decir, con atuendos poco ceñidos y un pañuelo en la cabeza.

Un alto funcionario saudí reconoció en declaraciones a la BBC que, de negarse a permitir que las mujeres participen, Arabia Saudí quedaría mal ante el escenario internacional. «En parte, debido a las crecientes críticas que han aflorado y que debemos solucionar. Creemos que la sociedad saudí aceptará este cambio», señaló.

El 8 de marzo, con motivo del Día Internacional de la Mujer, 300 mujeres jugaron un partido de baloncesto en la ciudad de Jeddah en un recinto totalmente cerrado y únicamente ante público femenino para reivindicar su derecho a hacer deporte y a competir.

La mujer saudí, que representa el 60% del alumnado universitario, no solo está discriminada en el ámbito deportivo. Tampoco puede conducir y necesita de una figura masculina para trabajar, viajar o abrir una cuenta bancaria.

Arabia Saudí, que ha participado en ocho Juegos Olímpicos de Verano desde que en 1972 acudiera a los de Múnich, se une así a Qatar y Brunei, que, por primera vez, enviarán a mujeres deportistas.

En representación de Qatar viajarán la tiradora Bahia al-Hamad, la nadadora Nada Wafa Arakji y la velocista Noor al-Malki. En representación de Brunei, lo hará la vallista Maziah Mahusin.

A pesar de todas las denuncias, el COI siempre se ha mostrado renuente a tomar una posición fuerte y amenazar a los países que discriminan a las mujeres con la suspensión o expulsión de los Juegos Olímpicos, pese a que la Carta Olímpica declara «la discriminación por motivos de raza, religión, sexo u otros motivos incompatible con el movimiento Olímpico».