Cuando tomó la salida en la etapa prólogo de Lieja, el 30 de junio, George Hincapie se convertía en el corredor que más veces ha disputado el Tour, 17 y consecutivas -no logró acabar la primera, pero sí las 15 siguientes-, desde su debut en la edición de 1996. El año pasado lograba igualar al holandés Joop Zoetemelk, que ostentó este récord durante 25 años (16 ediciones entre 1970 y 1986, excepto en 1974, y terminando todas ellas).

El corredor estadounidense del BMC no le da más que un mero valor simbólico al récord, y en ese inicio de su 17ª participación valoraba más el reto de conducir a su líder Cadel Evans a una segunda victoria consecutiva, un objetivo que se ha convertido en muy complicado a falta de una semana de carrera.

Hincapie ha rodado por las carreteras de Francia cada verano desde 1996, y lo ha «ganado» en nueve ocasiones haciendo de gregario para vencedores como Lance Armstrong (7), Alberto Contador (1) y Cadel Evans (1). A sus 39 años -cumplidos el 29 de junio, la víspera de la salida de este Tour-, Hincapie reconocía que «comenzar un nuevo Tour siempre es excitante, y el hecho de que sea el número 17 hace que aún sea más emocionante».

Aunque llegó a conseguir una victoria de etapa, en 2005, y llevó un día el maillot amarillo, Hincapie es ante todo un hombre en la sombra, uno de esos gregarios fieles que necesitan los candidatos a la victoria.

Tras haber sido durante mucho tiempo una de las piezas clave del «tren azul» (US Postal, luego Discovery Channel), ahora se ha convertido en el «capitán en la carretera» del BMC. «Es como mis ojos y oídos en el pelotón -dice su director John Lelangue-. Con su experiencia, es indispensable, se anticipa a todo. En cuanto advierte que algo podría ocurrir, es el primero en ponerse en avisarme a través de los auriculares. Su motivación está intacta. Ya sea por la mañana en invierno para ir a entrenar bajo la lluvia, o cuando se despide en octubre y hablamos de la próxima temporada, tengo la impresión de estar hablando con un corredor juvenil».

El fichaje hace dos años de Big George (1,90 m, 77 kg) por el equipo BMC, financiado por el millonario Andy Rihs, suscitó comentarios irónicos sobre sus motivos económicos más que deportivos. «Por eso la victoria de Cadel (Evans) el año pasado fue un poco más especial para mí. Y también porque sabía que me acercaba al final de mi carrera como ciclista, y había jugado un papel más importante que en el pasado tomando muchas decisiones durante la carrera».

Su último Tour se ha centrado en proteger a Cadel Evans -ayer perdió casi seis minutos con el líder y en la general está a 15.51-, llevarlo bien colocado y procurar que llegue en las mejores condiciones a la contrarreloj. Wiggins y el Sky dominan el Tour, pero el BMC no se ha rendido hasta la última etapa.

Hincapie reconoce que empezó la carrera con «sentimientos encontrados»: «Estoy excitado, y siento un poco de miedo de lo que va a ser de mi futuro. Pero me esforzaré por seguir concentrado en mi labor y en la carrera antes de que todo cambie».

Entre sus 17 Tours, recuerda a algunos de los corredores con los que ha rodado: «La determinación de Lance Armstrong», «el carácter bromista de Cavendish», «el puro y simple deseo de victoria de Evans»... pero su mejor recuerdo no está en la carretera. «Ese fue el reencuentro con mi esposa en París en 2003», subraya sonriendo.