Texto: Alvaro HILARIO 
Fotografías: Monika DEL VALLE-ARGAZKI PRESS /  A.HILARIO

La curiosidad, el reparar en lo que nos rodea es una de las características de Nacho Montero. Así, el pasado mes de julio, en uno de sus paseos por la costa de Mendexa, observó lo que, con muy pocas dudas, era una piedra de molino, una muela. Nacho fue en busca de Guillermo Ruiz de Erentxun, amigo que «comparte esa curiosidad» y miembro de Atabaka, asociación cultural para la defensa del patrimonio histórico. A la vista del descubrimiento, Ruiz de Erentxun buscó la opinión de Javier Castro, etnógrafo, especialista en molinos y componente de la sociedad de ciencias Aranzadi. El 27 de julio, realizaron una visita al paraje de Artzabal donde se encuentra la muela.

La muela tiene 133 centímetros de diámetro (equivalente a la antigua medida de 6,5 palmos) y 20 de grosor para un peso estimado de 800 kilógramos. «Limpiamos el agujero central y vemos que está sin horadar del todo, de un diámetro de 16,5 cm, confirmando que la muela está elaborada en el propio lugar. Sin ninguna duda la roca ha sido tallada en la zona», relata Javier Castro en el informe que realizó tras la visita. El material con que está fabricada la piedra de molino es «roca del Cretácico inferior, del Albiense inferior-medio, de material calcáreo argilolítico y con unos 110 millones de años de edad. Son rocas calizas silíceas de grano fino, de color pardo oscuro». Este dato terminaba de confirmar que la muela había sido tallada en el lugar donde se halla, descartándose así otras hipótesis apriorísticas, como que hubiese podido caer de una embarcación mientras era trasladada.

Inspeccionando la zona descubren, pegadas al acantilado, zonas de rocas planas que parecen no haber sido arrancadas por las olas, siendo probable que sea una zona de extracción, «observándose hasta 4 ó 5 escalones de posible extracción con laboreo de forma horizontal».

Encuentran también otra muela en fase de fabricación y junto a ella otra zona susceptible de haberse utilizado para la extracción de materiales.

A la vista de los hallazgos, concluyen que la zona ha sido una cantera de muelas para molino.

Pasado preindustrial

Aunque hay canteras similares documentadas en Mutriku, Deba o Gaztelugatxe, nada se sabe hasta la fecha de esta de Artzabal. Esta falta de documentación impide que, por el momento, puedan datarse las muelas encontradas y el periodo en que se explotó la cantera. Tanto Guillermo Ruiz de Erentxun como el arqueólogo Iñaki Pereda, miebro también de Atabaka, insisten que hasta encontrar documentación que aporte datos fehacientes a la investigación, la cautela es más que necesaria. La documentación necesaría sería aquella que aclarase si Artzabal abasteció de muelas a los molinos de la zona, si efectuó exportaciones o si el material de esta zona se utilizó en otras construcciones de Lekeitio y Mendexa. «La intuición nos dice que partes de la muralla de Lekeitio, las más antiguas, pudieran estar hechas con piedra procedente de Artzabal», dice Iñaki Pereda; «pero hasta no tener documentación y análisis geológicos de unas y otras, no se puede avanzar nada».

Aun así, los componentes de Atabaka creen que las piedras pudieran haber sido fabricadas entre los siglos XVIII y XIX. «No sabemos con seguridad por qué se abandonó este encargo, estas dos muelas; el hecho, sin embargo, podría datar del siglo XIX, cuando, por un lado, la actividad de los molinos fluviales va siendo desplazada por las nuevas tecnologías; y, por otro, en el siglo XIX las piedras francesas de La Ferté, consideradas las mejores del mundo, se impusieron en todos los molinos», razona Ruiz de Erentxun.

Otro dato que apunta al siglo XVIII como fecha de fabricación de las muelas es que estas tienen las mismas dimensiones que recomendaba el prohombre local Pedro Villarreal de Berriz en su famoso tratado de 1736: «Máquinas hidraúlicas de molinos y ferrerías y gobierno de árboles y montes de Vizcaya».

Molinos y ferrerías acostumbraban a ir unidos: la lógica hizo que la fuerza hidraúlica y las obras efectuadas para su aprovechamiento se optimizarán al ser utilizadas en ambos ingenios.

En 1735, Lekeitio tenía 300 casas y 500 habitantes empleados en la elaboración de txakoli, la pesca (aunque en decadencia, aún existían 60 pesqueros con tripulaciones de 20 personas cada uno) y las siete ferrerías de la Villa.

Además, como señala Guillermo, «de aquí a Munitibar había no menos de 30 molinos». La comarca de Lea-Artibai estaba en aquellos años aprovechando las oportunidades de acumulación de capital que la Revolución Industrial europea generaba. Villarreal de Berriz es el máximo exponente de esta incipiente industrialización de la comarca de la cual la cantera de Artzabal es una muestra más.

Cuenta Guillermo Ruiz de Erentxun que las muelas de molino se transportaban desde la cantera a los molinos en venaqueras: estas eran las embarcaciones, similares a las gabarras, empleadas para transportar el mineral de hierro desde los Montes de Triano hasta las diferentes ferrerías del Golfo de Bizkaia: «Es algo tan simple como aplicar el principio de Arquímedes», nos explica.

Hecho público este hallazgo etnográfico, queda lo más duro: la aludida búsqueda de documentación en nuestros archivos.