El primer ministro etíope, Meles Zenawi, falleció la noche del lunes en Bruselas, según un portavoz del Gobierno. Era un exlíder guerrillero tachado de autócrata por sus opositores y de visionario por sus seguidores, cuya trayectoria política le acabó convirtiendo en aliado clave de Occi- dente en el Cuerno de África.

«El primer ministro Meles Zenawi falleció a medianoche», precisó ayer Bereket Simon, portavoz del Gobierno etíope, sin proporcionar más detalles sobre la enfermedad que sufría. No aparecía en público desde junio y su estado de salud era objeto de rumores y especulaciones.

Meles Zenawi, de 57 años, dirigía Etiopía con mano de hierro desde hace 21 años, cuando en 1991 tomó el poder al frente de una guerrilla que hizo caer al régimen del dictador Mengistu Hailé Mariam. Ocupó la Presidencia de la República (1991-1995) hasta el cambio constitucional que convirtió a Etiopía en un régimen parlamentario.

Meles era uno de los dirigentes africanos que se mantenía en el poder desde hace más de veinte años. En las últimas elecciones de 2010 logró una aplastante victoria al hacerse con el 99% de los votos, según datos oficiales.

Sus mandatos estuvieron marcados por una guerra fronteriza con Eritrea entre 1998 y 2000 y por dos intervenciones militares en Somalia, la primera entre finales de 2006 y principios de 2009 y la segunda desde finales de 2011.

Formaba parte, junto con el rwandés Paul Kagame y el ugandés Yoweri Museveni, de la generación de dirigentes africanos llegados al poder a finales de los años 80 y principios de los 90 en quienes el entonces presidente de EEUU, Bill Clinton, veía a los posibles «dirigentes del renacimiento» africano. Con el paso de los años, Meles convirtió su país en un aliado clave de EEUU en el Cuerno de África.

Líderes mundiales destacaron el rol «estratégico» jugado por Zenawi en el continente. Barack Obama expresó su «admiración» por el fallecido, al que David Cameron consideró una «inspiración» para África, mientras François Hollande lamentaba una «gran pérdida». El presidente de la Comisión Europea, José Manuel Durao Barroso, confió en que Etiopía «siga avanzando en la consolidación de la democracia».

Desde África, los presidentes de Kenia, Mwai Kibaki, y Sudáfrica, Jacob Zuma, enviaron sus condolencias, y la Unión Africana valoró su «contribución a la promoción de la paz».

Ban Ki-moon, secretario general de la ONU, destacó su papel de «defensor» de la causa africana.