Aprovechando que el Cuatro y Medio iguala las fuerzas entre los pelotaris y que sus partidos suelen ser, por norma, más equilibrados que los del Manomanista, las empresas de la Liga han decidido adelantar la liguilla que hasta ahora se había venido disputando en semifinales a cuartos de final. Los cabezas de serie, en este caso Aimar Olaizola, Juan Martínez de Irujo, Abel Barriola y Xala, afrontarán este año el partido de su debut en la competición de la jaula con un mínimo margen de error, por lo que son los principales beneficiados de este cambio que se realiza con cierto carácter experimental.

Hasta ahora, debutar ante un rival que llegaba más rodado era la única pega que los cabezas de serie ponían al privilegio ganado en la cancha, pero este temor ha sido rebajado este año con un sistema que los coloca directamente en una liguilla de tres partidos que se disputará en dos grupos diferentes. Atendiendo a los resultados del año pasado, Olaizola II (campeón en 2011) y Xala (4º) han sido encuadrados en el grupo 1 de la liguilla de semifinales, mientras que Martínez de Irujo (2º) y Abel Barriola (4º) formarán parte del grupo 2, que abarca la parte baja de cuadro de competición que fue sorteado ayer en Zarautz con Eneko Argiñano, representante de la familia que cedió su hotel-restaurante para la celebración de la presentación del campeonato, como mano inocente.

Las semifinales, con cruces entre ambos grupos -primero del grupo 1 contra segundo del grupo 2 y segundo del grupo 1 contra primero del grupo 2-, se celebrarán a un único partido, lo mismo que la final, prevista para el 2 de diciembre. La sede de esta final está todavía por decidir pero, con la paralización de las obras del nuevo frontón de Iruñea, las opciones parecen limitarse a Bilbo y Gasteiz.

Según Iñigo Salbidea, representante de Asegarce, el cambio parte de una reflexión de ambas empresas que entienden se pueden dar partidos muy interesantes en esta liguilla. Eso sí, la posibilidad de que este nuevo formato se extienda al Manomanista es casi nula.

Arranca en Gasteiz

Con estos condicionantes, la competición arranca este mismo sábado en Gasteiz, dentro de la gran fiesta de la pelota de este herrialde, con el partido entre Sebastien Gonzalez, campeón de 2009 que debe comenzar desde lo más bajo del cuadro, y Mikel Urrutikoetxea. Este mismo enfrentamiento se dio en la primera ronda del pasado Manomanista, en el que el lapurtarra se impuso por 22-17 en Orduña. Al ganador le espera Oinatz Bengoetxea en octavos.

El pelotari de Azkaine no salió demasiado bien parado de este sorteo, ya que además de enterarse ayer de que su primer partido será este mismo fin de semana -la elección de material tendrá lugar hoy a las 11.30- no podrá jugar en el festival pro Seaska que está programado para el mismo día en Kanbo, con lo complicado que está hoy en día jugar un estelar de pelota, mucho más tan cerca de casa. Aspe comunicó en la tarde de ayer que Titín III ocupará su lugar en la localidad lapurtarra.

Por lo demás, a expensas de lo que ocurra en la previa que Aspe desarrollará este fin de semana -Aritz Lasa espera el domingo en la reapaertura del Astelena al ganador del Idoate / Merino II de mañana en Santo Domingo de la Calzada-, tres son las novedades de este año respecto a la edición de 2011.

Como campeón de segunda, Aitor Mendizabal debuta en un campeonato de primera y lo hará enfrentándose a Iker Arretxe el día 14 en Eibar. Titín III será el obstáculo del ganador de este enfrentamiento inédito.

Tras un magnífico verano, el de su consolidación en la elite, Jon Ander Albisu probará suerte en el Cuatro y Medio, una distancia en la que no ha acumulado demasiada experiencia. Un gran amigo y compañero en muchos entrenamientos, Ekaitz Saralegi, será su rival en este debut, en un partido que, en principio, supondrá el inicio de la temporada invernal del Labrit iruindarra. Julen Retegi espera un escalón más arriba.

La tercera novedad, que no cara nueva, será la vuelta al acotado de Asier Olaizola tras la ausencia del año pasado. El de Goizueta está rindiendo a un gran nivel en sus últimas apariciones y espera a la resolución de la previa de Aspe para conocer el nombre de su rival. Pablo Berasaluze cierra la terna de pelotaris que entrarán en competición en octavos de final merced a sus resultados en 2011.

Sin patrocinador. La crisis sigue afectando a la pelota y la presente edición del acotado arrancará sin un patrocinador oficial aunque, según señaló Iñigo Salbidea, se tienen avanzadas las negociaciones con alguna entidad interesada en que su nombre aparezca ligado a la competición. Esta falta de sponsor fue el motivo de que el lugar escogido para la presentación fuera el restaurante-hotel de Karlos Argiñano en Zarautz.

Xala, indispuesto. El delantero de Lekuine fue el único ausente en la presentación de ayer en Zarautz. Según informaron desde Aspe, Xala se montó en el coche para acudir a la rueda de prensa, pero se sintió indispuesto, con fiebre, y decidió regresar a casa para tratar de recuperarse. Habrá que ver si está en condiciones de jugar el sábado en el festival de Kanbo.

Los que no faltaron fueron Martínez de Irujo, Barriola y Titín III, tres de los protagonistas del estelar disputado el martes en Soria, por el que, al menos los dos navarros, llegaron a casa en torno a las tres de la madrugada. En ese partido, Titín III-Barriola se impusieron a Martínez de Irujo y Zabaleta por un ajustado 22-19. Eso sí, José Javier Zabaleta volvió a refrendar el gran nivel que está mostrando en sus últimas comparecencias. El de Etxarren volvió a pegar un par de rebotes y le faltó algo más de ayuda por parte de su delantero para obtener el triunfo.

Iniciativas en Eibar. Con la colaboración del Ayuntamiento y de varios establecimientos de Eibar, Aspe dará a conocer hoy al mediodía en rueda de prensa una serie de iniciativas con las que pretenden incentivar la afluencia de espectadores al Astelena durante la temporada invernal, que dará comienzo este domingo.