Han pasado siete temporadas desde que el Alavés se despidió de Primera, cuatro desde que cayó al pozo de Segunda B y cinco desde que se cruzara por última vez con un rival de campanillas -precisamente el Barcelona- en Copa. No es demasiado tiempo, pero parece una eternidad.

Las tres campañas consecutivas en el infierno se han saldado con otros tantos proyectos fallidos. Tanta desilusión acumulada, que los tiempos en la elite parecen remontarse a la prehistoria. Pero el tiempo también es relativo para lo bueno. El trienio de oscuridad va a desaparecer como por arte de magia y, al menos durante noventa minutos, el Alavés va a regresar a un pasado no tan lejano como parece. Y lo hará con la confianza de estar acercándose, también, a un futuro más halagüeño.

No parece encontrarse en el mal camino. Su cuarta temporada consecutiva en Segunda B está siendo también -con todas las precauciones a las que invita el hecho de que solo se haya disputado una cuarta parte del curso- la más exitosa. En lo más alto desde la clasificación desde la primera jornada, el equipo de Natxo González encabeza también unos cuantos ránkings de mérito, que le llevan a ser el equipo del grupo que más encuentros ha ganado (8) o menos goles ha encajado (4).

A lo que hay que añadir sus tres victorias coperas, el extenuante maratón que le ha valido estar en 1/16 de final. El cuadro albiazul, además, ha asimilado uno de los principales retos que le planteaba su técnico, la solidez. Es capaz de ganar, o al menos de no perder, en tardes no muy brillantes.

Ese aval, junto a los buenos recuerdos, el anhelo de tiempos mejores y el reclamo de contar con el mejor equipo de los últimos años como rival colman de alicientes la cita que ningún albiazul se ha querido perder. Aunque muchos vayan a hacerlo porque las entradas volaron de las taquillas en cuanto se pusieron a la venta.

Con estrellas, pero no todas

Habrá que ver el rendimiento que le puede sacar a todo ello porque el equipo que visita esta noche Mendizorrotza no invita precisamente al optimismo. Ni siquiera tras la decisión de Tito Vilanova de reservar a algunas de sus estrellas más rutilantes. Valdés, Pedro, Xavi y Messi -los blaugranas con más minutos de competición en sus piernas- ni siquiera viajan a Gasteiz, al igual que Jordi Alba o los lesionados Piqué y Puyol. Sí estarán Iniesta, Villa, Cesc, Dani Alves o Busquets -aunque solo el brasileño partirá en el once titular-, que se bastan o se sobran para colmar de glamour futbolístico la fría noche alavesa.

También habrá ausencias en el bando local. Las forzosas, las de los lesionados Miky y Negredo y los sancionados Luciano y Juanma. Las exclusivamente deportivas no se conocerán hasta el último momento porque Natxo González dirigirá todavía una sesión hoy mismo, aunque con apenas 17 jugadores disponibles tampoco tendrá demasiadas decisiones que tomar en este sentido.

El míster albiazul tiene claro lo que espera de la eliminatoria. Consciente de que, por mucho que el doble partido complique las opciones de los más modestos, este es el torneo de las sorpresas, admite que se pueda disfrutar, pero sobre todo quiere competir. «Tenemos que salir a competir sin miedo porque cuando uno tiene miedo a perder nunca va a ganar. Enfrente está el mejor equipo del mundo y le tenemos respeto, pero saldremos a competir. Nada de salir a disfrutar porque entonces nos meterán ocho o diez goles», enfatizó. Ante un adversario «peligrosísimo», solo habrá una manera de provocar la campanada: «dar el cien por cien, minimizar los recursos del rival», «mantener la identidad» que mantiene al Alavés al frente de la clasificación y tener mucho «cuidado en situaciones concretas». Y, por supuesto, aprovechar «el apoyo de la afición» que, sin ningún género de dudas, se volcará con los suyos.

Precaución

Su amigo Tito Vilanova es consciente de que esas armas pueden costarle un disgusto al Barcelona, por muy grande que sea su cartel de favorito. «Estas primeras rondas siempre son complicadas porque los rivales tienen mucho que ganar y poco que perder. Siempre hay alguien que queda fuera y marca bastante», asume.

Por eso, el cuadro culé intentará «darle la máxima seriedad posible» a la cita. «Nos cambia un poco el hecho de poder llevar solo 16 jugadores, pero intentaremos sacar el once más competitivo que podamos», aseguró.