Verdes son los tonos preferidos de las plantas, porque verde es el pigmento que hay en sus hojas, la clorofila, capaz de absorber la luz del sol. Con ella realizan la fotosíntesis (obtención de un compuesto a partir de sustancias más sencillas). ¿Qué sustancias? Agua y dióxido de carbono. Con todo ello «fabrican» oxígeno (que liberan al aire) y glucosa para alimentarse y construir estructuras nuevas.

Amarillos y Naranjas son colores que muestran en otoño. Estaban con anterioridad, pero permanecían atrapados bajo la clorofila. Pertenecen a otros pigmentos, las xantofilas y los carotenos, que también absorben luz solar e intervienen en la fotosíntesis. Se pueden ver al disminuir la cantidad de clorofila, cuando los días se hacen más cortos y la luz es menos intensa.

Rojos y lilas también son colores otoñales. Los pigmentos causantes de estos tonos son las antocianinas. Su aparición está relacionada con la creación de sustancias nuevas. En algunos casos, también con el almacenamiento de glucosa en las hojas, que se vuelve rojiza por efecto del frío nocturno y de la luz del sol. Esta glucosa resulta ser una reserva de alimento para la planta que protege del frío a las hojas y las mantiene colgadas algo más de tiempo.

Marrones son igualmente colores de este período del año. Aparecen cuando las plantas transfieren a las hojas los residuos que les sobran. Estos productos de desecho las vuelven pardas y marrones y, con su caída, son eliminados. Provienen de los taninos, un producto muy abundante en la naturaleza, astringente, y responsable de algunos sabores amargos como el del té.

Todos ellos, más o menos entremezclados, dan a los bosques el extraordinario aspecto que tanto apreciamos. Sin embargo, no todos los otoños son meteorológicamente iguales y varían los resultados. Un inicio de estación con noches cálidas y días nublados da un colorido más apagado, las heladas precoces acaban con el espectáculo... Es necesario un final del verano seco y un otoño soleado y con noches frescas para que veamos colores más intensos, como está ocurriendo este año.