El hielo y la nieve no siempre se vuelven agua cuando se deshacen. A veces, como por arte de magia, se volatilizan y desa- parecen. Un fenómeno que ocurre, por ejemplo, en los glaciares del Kilimanjaro. Según los expertos el hielo está desapareciendo por toda una serie de factores complejos como su propia forma vertical (favorece su desaparición más fácilmente que si fuera horizontal), la disminución de las nevadas causantes de su acumulación, cambios en los patrones climáticos del Océano Indico... Pero también interviene una fuerte radiación solar directa que produce la evaporación de la masa helada, ya que allí arriba no hace el calor suficiente para que se derrita y se convierta en agua.

Algo similar es lo que ocurre también con unos «bosques de hielo» que Darwin descubrió en 1835 en América del Sur. Sus curiosas formas recuerdan a los capirotes de las procesiones de Semana Santa, por lo que fueron bautizados con el nombre de penitentes. En principio, para que puedan existir son necesarias grandes nevadas invernales, una larga estación seca, tiempo despejado y soleado, grandes pendientes en el terreno... A partir de ahí, será preciso que el aire seco y los fuertes contrastes térmicos derritan parte de la nieve para que aparezcan las extrañas figuras. Un proceso en el que también interviene la fuerte radiación solar, volatilizando parte del hielo y remodelándolas.

Ese cambio de estado de sólido a gas (vapor de agua) que se produce en los glaciares del Kilimanjaro o en los campos de penitentes es un proceso que requiere la presencia de una gran energía. Y que se conoce como sublimación. Curiosa palabra relacionada con el término sublime, un adjetivo que se utiliza para hablar de algo excelso, eminente, de elevación extraordinaria..., que se puede aplicar también a las personas. Y de sublime, sublimar, un verbo para hablar de engrandecer, exaltar, ensalzar o poner en altura. Poner en altura, que es en definitiva lo que ocurre con el hielo y la nieve cuando en el proceso de sublimación se convierten en vapor de agua y pasan a formar parte del aire.