La Vuelta 2013 salió viva y coleando de los Pirineos y se dirige a su fase decisiva con la emoción que se buscaba desde su salida en Galicia, de manera que los cuatro favoritos, Nibali, Horner, Valverde y Purito, se disponen a luchar en la «Batalla del Norte», con Peña Cabarga, Naranco y L'Angliru como jueces.

Ver flaquear a Nibali en el ascenso a Formigal delató al «Tiburón de Mesina». No es un líder de acero y el maillot rojo se le puede convertir en una mochila cargada de piedras. Le puso en evidencia Joaquim Rodríguez, que despertó de su letargo. Y se aprovecharon Valverde, que no remató la ocasión, y Horner, que va en serio y tiene la oportunidad de su vida.

Sí, la Vuelta es cosa de cuatro. Y ellos se la van a jugar en las montañas de Cantabria y Asturias, sobre todo en el temible Angliru, el sábado, la víspera de la clausura en Madrid. Un póker de candidatos. A esa conclusión ha llegado la Vuelta después de tres semanas de carrera.

Nibali y Horner se han mostrado superiores a los demás, sin avasallar, y la separación entre ambos es de 28 segundos. El «abuelo» estadounidense, de 42 años, llega más fresco en una fase en la que el cansancio pasará factura. Ha competido mucho menos que el italiano, que lleva 79 días de competición.

El líder del Astana ha ganado el Giro y la exigencia no le agobia. Sin embargo, su veterano rival se encuentra ante una oportunidad de oro y se relame con los puertos que restan. Disfruta cuando las carreteras apuntan al cielo y en ese terreno puede marcar diferencias.

En segunda línea de fuego, al acecho, se hallan Valverde y Purito, ambos procedentes del Tour y sin la chispa de entonces. El murciano está a 1.14. Arañó segundos en Formigal, pero no aprovechó a fondo la ocasión ante los apuros del siciliano. Parece que se conforma con el podio, pero anuncia que tratará de aprovechar cualquier ocasión.

Joaquim es el más alejado en la general, cuarto a 2.29. Puede ser el juez de la carrera porque deberá arriesgar para ganar una etapa y, quién sabe, para algo más, pero el catalán, exceptuando el ataque en la montaña oscense, no es el corredor que explotaba en las llegadas elevadas. Las bonificaciones podrían jugar un papel determinante.

Son los cuatro nombres de la Vuelta, ya que entre los en principio favoritos se cayeron del cartel: Ivan Basso, ya en casa tras congelarse en Andorra; Samuel Sánchez, noveno a 7.33 minutos, y el corredor colombiano Sergio Luis Henao, que está perdido a media hora.

Sin embargo, hay otros que están ofreciendo buen rendimiento, pero sin molestar en la lucha por el podio. Son el italiano Domenico Pozzovivo, el irlandés Nicolas Roche y el francés Thibaut Pinot, quinto, sexto y séptimo respectivamente. Un triunfo de etapa será un objetivo común.

Lo que falta será lo que decida. La Vuelta promete un final emocionante, que es lo menos que se le puede ofrecer a la afición. Tras una etapa de transición entre Calahorra y Burgos que llega después del descanso, se presenta la traca final.

El jueves llegada a Peña Cabarga, con sus 6 kilómetros al 9,2 por ciento y rampas de hasta el 20. Antes cuatro puertos. El viernes, final en el Naranco, junto a Oviedo, otros casi 6 kilómetros al 4,2 por ciento de desnivel medio, y el sábado fiesta mayor con el L'Angliru, un puerto que se ha convertido en uno de los símbolos de la Vuelta desde que se descubrió en 1999. Una prueba final, definitiva, de donde saldrá la foto del podio para Madrid. Un calvario de 12 kilómetros al 10,2 de pendiente media, y rampas del 23, situada en la famosa Cueña Les Cabres.

La jornada de descanso les vino de maravilla a los 150 supervivientes de la Vuelta. Un ligero rodaje en torno a la hora fue suficiente entrenamiento antes de cabalgar hacia Burgos, donde los velocistas podrán aprovechar la penúltima oportunidad antes de rodar por la Castellana de Madrid. La Vuelta está viva y el norte espera impaciente.