La población reclusa en EEUU se ha reducido ligeramente en los últimos años (...).

Al mismo tiempo, sin embargo, el número de personas condenadas de por vida a cadena perpetua se ha cuadruplicado desde 1984 y sigue creciendo a un ritmo alarmante. (...).

Un nuevo estudio del «Sentencing Project», un grupo de investigación, halló que uno de cada nueve reclusos, alrededor de 160.000 personas, está cumpliendo cadena perpetua. Casi un tercio de estos presos están condenados a cadena perpetua sin libertad condicional. Muchos fueron condenados por delitos no violentos o crímenes que ocurrieron antes de cumplir los 18.

Durante gran parte del siglo XX, rara vez se utilizó una sentencia tan dura como la condena a vida sin libertad condicional. En cambio, una persona condenada de por «vida» -por asesinato, por ejemplo- podía ser puesto en libertad después de 15 años, cuando la junta de libertad condicional determinaba que había sido rehabilitado y ya no representan una amenaza. Esto comenzó a cambiar en los años de la guerra contra la droga. Penas más duras, antes reservadas para las personas declaradas culpables de delitos capitales se ampliaron para incluir robo, asalto y delitos de drogas no violentos. Los estados restringen el uso de la libertad condicional y los gobernadores, que temen ser retratado como blandos con el crimen, niegan prácticamente toda petición de clemencia.

Las investigaciones muestran que las largas condenas no hacen nada para mejorar la seguridad pública. Pero están convirtiendo las prisiones en geriátricos, donde el costo de la atención es prohibitivamente alto. La práctica rutinaria de encerrar a la gente para siempre -especialmente los jóvenes- también pasa por alto el potencial de rehabilitación. Toda esta tendencia es profundamente contraproducente. (...)